小朋友都知道，子鼠丑牛……戌狗亥豬，為什麼古人要選擇這十二中動物作為十二生肖的守護?這是個遠非今朝今夕的問號，自古有人致力于給出解答，各式解題不一而足。
十二生肖的守護
漢族民間故事說，當年軒轅黃帝遴選十二生肖，沒搞伯樂(如果那時伯樂已出世的話)相馬那一套，而是公開賽馬，平等競爭，擇優錄用。坐在牛身上的老鼠竊取了本來屬于牛的冠軍，牛也就只好坐亞望冠，屈居第二。其后依次為虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。軒轅黃帝尊重這一競賽結果，將十二支逐一分配給它們。這個傳說故事，遠不是對問題的科學解釋。但是，它卻確確實實地反映了人們希望對十二生肖做出解釋的愿望。
不單漢民族，一些使用十二生肖的少數民族也如此。新疆柯爾克孜族同胞相信十二生肖是柯爾克孜先民創造的。這創造被保留在柯爾克孜的傳說里，流傳至今。《柯爾克孜族風俗習慣》一書的記錄，與漢族民間傳說異曲同工。類似傳說在各個民族之中還有很多，雖然故事情節可能不同，但是表達的含義都是差不多的，但是這些故事實在無法作為生肖守護神選擇的證據。
明代學者郎瑛認為十二生肖守護神的選定是和其所對應的地支的特性對應的，如：子為陰之極，和鼠的膽小喜歡藏匿對應；午為陽之極，與剛健著稱的烈馬對應，等等。郎瑛立論的出發點，是將動物習性同地支的特性相對應，這點是符合人們認識規律的。因為，人類認識事物，往往是從整體宏觀上初步認識，然后再逐步深入了解細節。如果十二生肖不是陰陽數術家閉門造車、苦心設構的產物，而是遠古先民將動物崇拜、圖騰崇拜與原始天文學融匯一體的結果，那麼，選擇和排定十二生肖的眼光應是粗線條的。這樣講，并不意味著對郎瑛的說法投了贊成票。
十二生肖的創造，很可能不是一代人所能完成的，也許其初時的數目就像：天空四象，只有四五個，湊足十二，靠著漫長歲月的積累。也許，其曾有過超額的局面，雖不見得比得上二十八星宿之數，但畢竟有兩鳥爭一枝的情況，后來優勝劣汰，一個蘿卜一個坑，定額定員且定位了。
所以，生肖座次的排定，非一朝一夕，各種因素又紛擾其間，屬于必然性的東西自然要施以影響，一些偶然效應以及流傳中更改修訂的因素，也不能排除。比如，有以肖獸足趾數目劃分陰陽以配地支的說法，對此就不好簡單地判定可否。推想當初，動物崇拜、圖騰崇拜的生活氛圍之中，人們借用動物稱代序數符號，用這種動物，不用那種動物，誰先誰后，大約并非數足趾來決定。
當時，所多的是狂熱，是對生肖動物整體的輪廓式的認識；所少的，正是清醒，是局部細微處的辨識。然而，在某種意義上講，足趾說(其將兔唇蛇舌也列為證據)還算能自圓其說。它可能是后來的數術家挖空心思，附會于十二生肖的解釋，也可能曾對十二生肖的最后排定起過一點作用。
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