《周易》最早是在筮人的手里，從《左傳》的筮例里，可以看出當時運用的方法。我們知道那時的《周易》只是替君主解釋疑難的。但是這部書落在儒家手里以后，經儒家的補充與解釋，將他們的義理摻了進去，漸漸變成了一部政治教化的經典。所以《易系辭傳》上說：君子居則觀其象而玩其辭，動則觀其變而玩其占。意思是說義理與筮法并重；平時研究它的義理，有事就應用它的筮法。而《荀子•大略篇》說：善為易者不占。便是重義理而輕筮法了。到了漢代，象數又參了進去，《周易》的面目又一變。到了魏、晉，王弼注解《周易》，又發揮了老、莊的學說，各家的注解非常分歧。原來《周易》本身就有許多語言文字的問題，如今又加上糾纏不清的注解，更是麻煩。現在雖然已經有人用新的眼光、新的方法去研究它，但是還只能了解一小部分。我們根據這一小部分，卻已經可以看出《周易》對古代文學的影響，我們可以從文學史的角度去研究它而估定它的價值。
想要知道《周易》的文學價值，必先將它的體例弄清楚，然后將它的體例上的特征與古代文學材料比較，找出相似的地方，再推斷其相互的關系。請先看下面兩條爻辭：
枯楊生稊，老夫得其女妻。無不利。（《大過》九二）
月幾望。馬匹亡。無咎。（《中孚》六四）
從這兩個例子就可以看出每一條爻辭分為三部分：第一部分可以叫做設象辭，第二部分記事辭，第三部分占斷辭。°枯楊生秭，月幾望是設象辭；老夫得其女妻，馬匹亡是記事辭；無不利，無咎是占斷辭。但是《周易》卦爻辭并不都像這兩個例子這麼完整。有的缺其一，有的缺其二。例如：輿說輻。夫妻反目。（《小畜》九三）就缺少占斷辭。鼎玉鉉。大吉。無不利。（《鼎》上九）缺少記事辭。訟元吉。（《訟》九五）僅有占斷辭。為了明白卦爻辭的組織起見，這里舉《艮》卦全卦為例：
爻序設象辭記事辭占斷辭
卦辭艮其背，不獲其身。行其庭，不見其人。無咎。
初六艮其趾。無咎。利永貞。
六二艮其腓。不拯其隨，其心不快。
九三艮其限，列其夤。厲薰心。
六四艮其身。無咎。
六五艮其輔。言有序。悔亡。
上九敦艮。吉。
艮從目，這里爻辭的排列是根據身體的各部分，很明顯的是由趾到輔，趾是腳趾，輔是頷。也就是說，全卦的排列是由下到上，與爻序的排列是一致的。因此我們推想，設象辭的原則有兩個：一是根據一種自然的順序排列，而這種自然的順序是與卦名的涵義相關的。另一個是作為記事的象征，也就是根據設象而解說人事。前一個原則是設象辭與卦爻結合的方法，后一個原則是設象辭推演記事辭的方法。至于占斷辭又是筮者從前兩種辭里推斷出來的。但是除了《艮》卦還有《咸》卦都以人身取象，所以容易了解。有許多卦的設象，多半與古代禮法、器物、風俗有關，而古代的禮法、器物、風俗記載太少，所以就不知道是怎樣一回事了。《需》卦與《同人》卦就是兩個很明顯的例子。
卦爻辭的三部分，各自都與古代文學有密切的關系。設象辭與《詩經》的比興相近似。記事辭和占斷辭，前承卜辭的例子，后開《春秋》的體裁。而《易傳》的《十翼》乂影響了文字學。下面按照順序，一一加以解說。
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