在各種家庭關系當中，婆媳之間的關系大概是最不容易相處的了。談的話題總是離不開議論兒媳婦的長短，就是那些邁進丈夫家多年的年輕女性，有空聊天的時候，也不免把聚會變成了聲討婆婆大會或者訴苦大會。那麼，為什麼中國的婆媳關系難相處呢？
社會心理學的研究發現，中國人在對各種人際關系分類時，會采用一個雙維度的標準。一個維度是關系中兩個人身份角色的距離，一個維度是關系中兩個人的真情交換和義務履行的均衡。
在家庭關系中，親子關系是一種血緣關系，父母兒女以血脈相連，在以父子軸為核心的中國文化里，親子關系顯得尤為重要。而夫妻關系、兄弟姐妹關系相形之下其重要程度都會弱一些。對于每一個人來說，這些關系是與生俱來的，或者是由角色身份固定下來的。因此，我們對這些關系在情感表達上就形成了各自的區別。
對此，著名社會學家費孝通先生稱之為“等差之愛”。意思是說，在親子之間、夫妻之間、手足之間都有來自角色身份規定的情感。這也就是梁漱溟先生所說的“應有之情”。不同的關系有不同的倫理規范，也有不同的情感類型。
此外，拋開身份角色來說，當兩個人在日常生活中不斷交往，就會形成恩恩怨怨，以及對于一個人的愛憎好惡。比如說，當我們非常崇敬自己的父親時，除了有一種兒女對父親的敬重之外，還會因為他的個人品德而佩服他，有一種超越親緣身份的評價。這就是“真有之情”。
一般來說，在家庭生活中，由于家庭成員不僅有很近的血緣關系，而且還耳鬢廝磨，朝夕相處，同時具有最切近的應有之情和最淳厚的真有之情。
當原本沒有親緣關系，“本不是一家人”的男女，由于相愛“走進一家門”的時候，主要是被“真有之情”推動的。婚姻不僅帶來了夫妻關系，而且也帶來了一大串家庭關系身份，新娘子一下掉進了一張關系網當中，需要四面應付。婆媳關系就是其中比較重要的關系。而對于媳婦來說，婚前與夫家的人一般交往比較少，所以，對丈夫是真有之情，而對公婆和夫家其他成員就只有應有之情。
應有之情只是一種根據角色規定的情感，例如傳統倫理中的父慈子孝、兄友弟恭等。這種義務之情由于僅僅是義務，很容易讓人言不由衷或敷衍了事。媳婦心里會想，我們之間沒有交情，我不是你從小帶大的，因為結婚，我就要對你百般照顧，我自己的父母我還沒來得及孝敬呢，能做到現在這樣我就很不錯了。婆婆心里會想，你在我家里出出進進，就是一家人了，你應該像個兒媳婦的樣子啊！一方強調真有之情，另一方強調應有之情，兩方都不滿意。
當婆媳雙方混淆了婆媳關系與母女關系，會因為對方無法滿足自己的預期而漸生不滿
然而，抱怨婆婆的媳婦或抱怨媳婦的婆婆常常忽視一個現象，那就是無論婆婆還是媳婦，她們的母女關系一定比婆媳關系要好。被兒媳婦看作是“惡婆婆”的人，卻對她們自己的女兒疼愛有加，在她們的女兒眼里，“母親”、“娘家”都是無法替代的情感港灣。反過來，被婆婆認為不懂孝順的媳婦，卻總是對她們自己的母親時常惦念，關懷備至。
婆婆看到媳婦與自己的兒子結婚，走進自己的家，就會本能地形成一種預期，那就是兒媳婦應該像女兒、兒子那樣對待自己。可是往往兒媳婦因為缺乏“真有之情”恰恰無法做到這一點。兒媳婚后改口稱婆婆為“媽媽”，也會本能地將婆婆的行為與自己的母親相比，形成婆婆應該像母親這種預期。當雙方混淆了婆媳關系與母女關系的時候，往往會因為對方無法滿足自己的預期而漸生不滿。
不滿的情緒出現后，婆婆和媳婦又都會出現一種歸因偏誤，那就是認為婆媳關系就是婆媳關系，永遠不會變成母女關系。有的婆婆說：“無論你怎麼對她好，她也不會變成你的女兒的。”媳婦就更容易說：“哪個兒媳婦是婆婆養大的？她怎麼會對我像對她女兒那麼好呢！”她們都不懂得通過對方的母女關系來看對方的情感和人品，來體會對方的真情。如果用真情來換取真情，婆媳關系就一定會與母女關系一樣，成為家庭關系的新的情感支柱。
“分家單過”日漸普遍，社會結構中夫妻軸的地位正在上升，但父子軸依然有重要地位
在傳統社會里，女性嫁到夫家后，對于娘家來說，已經是一盆潑出去的水。姓名被改變，或是只保留娘家的姓氏，變成“王李氏”、“張劉氏”，或是本名前冠以夫姓，成為夫家父子軸上的一個配角。娘家已經不再是自己的家，為父母養老送終的真情表達受到了限制，而夫家也還不是自己的家，要對陌生人生出真有之情并非易事。因此，媳婦處在卑微的地位上，一熬就要幾十年，直到成了婆婆，夫家才終于變成了自己家。
現代都市青年婚后一般不與父母同住，農村青年婚后“分家單過”的現象也越來越普遍。于是，婚后的媳婦就有了三個意味不同的家———娘家、夫家與自己家。自己家是一種以夫妻為主軸的家庭，維系夫妻感情的主要是真有之情，而不是血親關系。而夫家是丈夫的娘家，娘家是自己的娘家。一些已婚女性總是把自己家排在第一位，把娘家排在第二位，把夫家排在第三位。一些已婚男性則把自己家排在第一位，把娘家排在第二位，把妻子的娘家排在第三位。這就是一些夫妻沖突的來源。很多夫妻爭吵的理由往往是“你媽是媽，我媽就不是媽嗎？”要求對方把順序排列與自己相同。
這就反映出在社會發生變遷的今天，盡管在家庭中夫妻軸的地位上升了，但是在我們身上，父子軸仍然有著相當重要的價值地位。
在現實生活中，我們看到兩種協調婆媳關系的思路。一種是，如果夫妻感情深厚，妻子會把丈夫的娘家也當成自己的娘家，把丈夫的父母當作自己的父母；丈夫也是一樣，把岳父岳母當成自己的父母，把妻子的娘家當成自己的娘家。另一種是，如果夫妻感情深厚，相互尊重對方對娘家的價值認定，體驗對方的父子情深或母子情深，站在對方的立場上考慮問題和處理事情。這兩種思路盡管有些不同，卻都可以較好地協調因婆媳關系引起的夫妻沖突。
