占卜作為一種人類的行為實踐有其古老的歷史，在古埃及、古巴比倫、以及古代中國都有關于占卜的記載，可以說，占卜行為存在于所有的古老文明。而去了解自身或他人的未來及命運可以說是絕大多數人都非常感興趣的事，于是便衍生出各種占卜的方式。
在古希臘，通過對隨機出現的一些記號或符號作出解讀來獲得預知，這種方式在古希臘被稱為“manteia”，也就是divination占卜的意思。而這種方式就為后來西方人們使用紙牌進行占卜的方法提供了基礎。英語中的紙牌占卜是“cartomancy”，；拉丁語“cartonomancie”。羅馬人將這種神秘的方法稱作“divination”，英語為“divination”。顯然divination一詞與divinus（divine神）有很深的關聯，所以占卜從其詞源上說就是與神獲得聯系，從神那獲得信息，找出神給我們留下了什麼。
古時，貌似什麼東西都能被用于占卜，比如死去動物的內臟、人類身體的一些特征、天上的星星、天氣氣候、飛鳥的走向等等，有時也會通過一些主動的方式比如抽簽、抓鬮來占卜。這種方法在英語中被稱為“sortilege”，拉丁語中為“sortilegium”，該詞源于拉丁語中的“sortes”，sortes在拉丁文中是指刻畫在石頭、木片、紙片、骰子上的符號、圖形、或文字。而sortilege的意思則為使用一些帶有各種符號、圖形、文字的骰子、石頭、木片、紙片通過隨機抽取、翻取、投擲等方式來達到占卜的目的。雖然同樣屬于sortilege類別的占卜方式各有不同，但總體來說其核心就是對隨機出現的符號、字母、圖案進行解讀，而每一種符號、字母、圖案都與不同的意義或狀況聯系在一起，有代表吉利的，也有代表不吉利的。而解讀者在古時通常都為祭司、巫師級別的人物，這會根據不同文明、不同教派對其的職稱的稱法不同。所以，英語中同樣源于sortes一詞的sorcery，其意思便是巫術、魔法。
到了中世紀的歐洲，這種抓鬮聯意式的占卜方法因其簡便、易懂而趨于普遍，占卜的道具有書籍、骰子或帶有符號的石頭，畢竟一般只要有占卜道具及一本配套的釋義書，初學者也能夠實踐。不過中世紀有一種比較流行的占卜方法就是圣經占卜法，這種占卜方法就是心里想一個問題，然后隨機翻開圣經書中的某一頁，根據這一頁上的文字內容獲得精神和心靈上的指引。除了圣經之外，被用到的書籍也有荷馬史詩伊利亞特及羅馬史詩埃涅伊德。這些書中有些地方對人物特征的描述與塔羅許多宮廷牌上的人物特質有好幾份類似。后來，人們針對這種書籍占卜法作出了改進，他們加入了骰子作為工具，以投擲出的骰子點數來決定選擇書中某一頁、某一章或某一行作為占卜問題的答案和啟示。當時有相當多的基督教人士都用過這種方法，比如圣奧古斯汀，他在自傳中就承認用過這種方法來占卜。
從這種方法的本質來看，它與塔羅牌的占卜方法是一樣的，都是通過隨機出現的符號、文字等內容，通過聯系意義來達到占卜目的。
文藝復興時期的紙牌占卜
已知最早提到紙牌占卜的文字典籍是在1450年左右，由西班牙人費爾南多·拉托雷（Fernando de la Torre）所寫，本書名叫做《紙牌游戲》（Juego de Naypes）。費爾南多在他的書中所用的牌是一副西班牙紙牌，整副牌有49張牌構成，分為四組，每組由10張數字牌和2張宮廷牌組成，除了12*4＝48張牌之外，還有一張皇帝牌，這張牌有點像王牌。費爾南多認為，這副牌能夠被用于占卜，但占卜范圍只能涵蓋愛情方面的問題，因為他把四牌組的意義釋義為：幣代表未婚少女，杯代表已婚婦女，劍代表尼姑或修女，棍代表寡婦。所以當一個男子來占卜時可以看出其與各種女子之間的關系。
在意大利的文字資料中，最早提及與四牌組紙牌有關的占卜書籍叫做《Le Sorti》（The Fates），譯過來的中文名就是《命運》。《命運》一書的作者及插畫作者都是弗朗西斯科·馬科里尼（Francesco Marcolini），出版于1540年。
《命運》之書中涉及占卜所用的紙牌就是意大利的四牌組紙牌，并給每張牌賦予了簡潔的占卜意義。
書里列出了50個問題，這些問題都與當時人們人活有關、涉及生活的各個方面，要找到這些問題的答案，求問人就必須分幾次抽牌，然后根據抽出牌的數字來對應到書本中不同頁碼的不同答案。
而首次提到意大利塔羅牌的符號與意義則是馬提奧·瑪利亞·博亞爾多（MatteoMaria Boiardo）的一首詩。博亞爾多是費拉拉的德埃斯特（d’Este）宮廷詩人，這首詩寫于1460年到1494年間，詩里提到的塔羅牌為五個牌組，其中四個牌組為14張，第五個牌組有22張，博亞爾多將這副牌稱為“虛無世界的勝利（The Triumph of Vain World）”。這也許就是最早提到擁有22張大牌的塔羅牌。根據博亞爾多的描述，這幅牌的四牌組小牌的符號比較特殊，分別是“眼睛、花瓶、箭、鞭子”，而博亞爾多將這四個符號對應到人類的四大情感，分別是“恐懼、妒忌、希望、愛”。雖然我們目前沒有這四個牌組符號的圖像樣貌，但是根據牌組符號名稱所聯想到的形狀、以及根據博亞爾多的對應，我們可以將這四牌組與現在的塔羅四牌組符號對出關聯：眼睛對應星幣，花瓶對應圣杯，箭對應寶劍，鞭子對應權杖。在博亞爾多去世后，人們按他詩中對牌的描述制作了一副木刻塔羅牌。現今只保存到為數不多的幾張小牌。
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