關于塔羅的起源有很多種說法。有人主張塔羅源自一個稱為“卡巴拉”的猶太神秘傳統（卡巴拉意為“接收的教導”，暗示一種口傳或秘密傳承。）這種說法并沒有史料上的證據。不過塔羅與卡巴拉之間的關聯實在很難忽視，兩者的關聯也成為塔羅象征詮釋的主線，以及占卜者在占卜時使用的一些牌意的基礎。許多塔羅占卜者并沒有意識到他們從書上學到的那些塔羅牌牌意是從哪里來的，而卡巴拉Kabalah即是塔羅牌意的來源。
圣經時代之后，猶太神秘學帶著當時的預言從一部極短的著作中成型，這部著作名為《創造之書》（Aefer Yetzirah），大約寫于西元三到六世紀之間。針對希伯來字母，這本書在無名氏作者創造出一系列生動而簡潔的冥想。希伯來字母有22個，塔羅大牌也有22張。
十二世紀的法國普羅旺斯到1492年之前的西班牙，這段時間猶太文化大為興盛，卡巴拉概念也是在這段時間成形，尤其是一本偉大著作《Zohar》即“光輝之書”在西班牙出版。
在對創世冥想中，卡巴拉學者添加了另一個概念：上帝分好幾階段創造宇宙萬物。世界不是只有一個，而是四個。“最高”的世界是純粹的光，最接近上帝，而最低的世界則是我們所知的俗世。而塔羅包含四個牌組，每組各有特性。在每個世界中，創造活動會表現為一系列的“發散體/源質”，稱為“Sephiroth”（單數形式為Sephirah）。
每個世界都包含十個這樣的“Sephiroth”，每個都具有獨特性質。每個世界中的Sephiroth名稱和性質都相同——即Kether（王冠）在每個世界都世最高的Sephirah——只是能量不同，這取決于他存在于哪個世界。而塔羅的四個牌組中，每一組也都包含相同數目的牌，從1號（Ace）到十號。
針對整套字母的冥想外，猶太神秘學也非常注重圣經中的上帝之名（Tetragrammaton）的四個字母——Yod, Heh, Vav, Heh。一般，學者們都把這個名字視為上帝的終極奧義之一。而塔羅中，除了四個牌組，還有四張宮廷牌：侍從、騎士、皇后、國王。
“光輝之書”個其他早期著作把焦點放在Sephiroth上，為了輔助冥想，他們為這是個“發散體”創造出各種視覺結構，以顯示其彼此間的關系。其中最廣為流傳的就是“生命之樹”的結構。
生命之樹成為整合十個Sephiroth和22個希伯來字母的工具（就塔羅而言，則是小牌和大牌）。“光輝之書”之后，好幾個世代的卡巴拉學者思索著Sephiroth之間的22條路徑。
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