雖然在17世紀的蘇格蘭就可能存在著共濟會組織，但真正意義上的共濟會成立于1717年的倫敦。到了1730年，共濟會組織分別在愛爾蘭、蘇格蘭、法國、甚至美國都設立了集會地。不過共濟會自稱自己的起源非常古老而久遠。
根據傳說，第一位共濟會會員是海拉姆，希拉姆是一位建筑師和工匠，于公元前10世紀的時候設計并建造了所羅門神殿。在他建造神殿的時候，他領悟到了上帝之名的秘密，于是他便擁有了強大的魔法力量。后來有三名建筑工人要求希拉姆說出上帝之名的秘密，希拉姆在拒絕他們的要求后遭到殺害。
共濟會會員使用石頭為道具，并將石頭作為他們神秘主義實踐的符號，這就和薔薇十字實踐煉金術類似，是作為一種提升精神和靈性上的實踐。在共濟會的入會儀式中，入會者必須演繹希拉姆的死亡，在獲得重生后正式入會。20世紀的神秘學家曼利·帕爾瑪·霍爾將共濟會儀式和古埃及對于歐西里斯的死亡與復活作出了對比，這其實也不奇怪，因為共濟會也宣稱他們的知識有來源于古埃及。
共濟會給會員們提供神秘主義及儀式的教學，會員們也有分等級制度，此外，共濟會還是一個慈善機構，并且對18和19世紀的政治起到很大的影響，許多發起美國和法國革命的人都是共濟會成員。革命中所提倡的個人權利的不可剝奪性、言論的自由性等都是共濟會所主張和捍衛的。有8位簽署獨立宣言的人都是共濟會會員，包括本杰明·富蘭克林和約翰·漢考克。喬治·華盛頓及其支持者拉法耶特同樣也是共濟會會員。
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