我們都知道十二生肖，它由十二種動物組成，人們用這十二種動物記年，哪個生肖年份出生的人便是屬哪個生肖的。或許我們都知道自己是屬什麽生肖的，但真正了解十二生肖的人并不多，再加上人們對十二生肖的來歷說法不一，便更是不知道該相信哪一種說法了。下面我們就來看看關于十二生肖的其中一部分由來吧。
用十二生肖紀年，在我國至少在南北朝時開始了。《北史·宇文護法》中，記載了宇文護的母親寫給他的一封信，信中說：昔在武川鎮生汝兄弟，大者屬鼠，次者屬兔，汝身屬蛇。表明當時民間已有十二生肖的用法了。
但是，十二生肖的來歷如何呢？我國古籍中記載，我國古代的中原地區，最初使用的是干支紀年法，即用10個天干符號甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸和十二個地支符號子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥相配合來紀年。在我國西北地區的少數游牧民族則以動物來紀年。《唐書》中記載：黠戛斯國以十二物紀年，如歲在寅，則曰虎年。另外，《宋史·吐蕃傳》中也記載說，吐蕃首領在敘事時，以物紀年，所謂道舊事則數十二辰屬日，兔年如此，馬年如此。以后，在中原同少數民族的交往中，兩種紀年法相互觸合形成現在十二生肖。正像清代趙翼在《陔余叢考》中指出的那樣，蓋北俗初無所謂子丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之類分紀歲時，浸尋流傳于中國，遂相沿不廢耳。這種關于十二生肖來歷的解釋，已經被許多人認可。
另外，關于十二生肖來歷的說法還有：黃帝要選拔十二種動物在天上按時值班……通過競賽而選中了鼠、牛、虎等十二種動物；十二生肖來源于原始社會一些氏族的圖騰崇拜；十二生肖可能是從天竺引進的；或28個星宿分布周天，以值十二個時辰。每個星宿都以一種動物命名。從每個時辰值班的動物中挑選某種常見的作某一年的代稱等等，不一而足。
其它的說法還有種種。諸如：洪巽的《陽谷漫錄》中說，十二地支中位居奇數者，以動物的指或蹄也為奇數相配，如子位居首位，與它相配的鼠為5指，地支中居偶數位的，則取相屬之偶數以為名，如牛與丑相配，為4爪。葉世杰在《草木子》中，把十二生肖的來歷解釋為：術家以十二肖配十二辰，每肖各有不足之形焉，如鼠無牙、牛無齒、虎無脾、兔無唇、龍無耳、蛇無足、馬無膽、羊無瞳、猴無臀、雞無腎、犬無胃、豬無筋、人則無不足。
盡管人們不能確定十二生肖的確切來歷，但因為它的通俗、方便又具有趣味性，所以一直沿用至今，成為古人留給我們的一種仍有實用價值的寶貴遺產。
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