中國十二生肖的由來你知道嗎？十二生肖是我國傳統文化當中非常重要的組成部分，我們每個人都有屬于自己的生肖，因此對于十二生肖，我們還是會有所了解的，但是關于十二生肖的來源卻很少有人知道，那麽十二生肖究竟是怎麽來的呢？為什麽會有十二生肖？一起來看看吧。
十二生肖是由十一種源于自然界的動物即鼠、牛、虎、兔、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬以及傳說中的龍所組成，用于記年，順序排列為子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。
其實，從根本上說，十二生肖的形成，與動物崇拜有關。以動物命名人的屬相，是在我們先民與這些動物有了密切關系，這些動物關聯到我們先民生命存在的首要前提下逐步形成的。
牲畜的存在，對我們祖先來說，實在是生命攸關的大事，因而產生了矛盾的心理行為：既要吃它們，又對它們頂禮膜拜，祈祀它們能茁壯成長，為人類提供源源不絕的食物、用品。最早的動物信仰禁忌、圖騰崇拜就誕生了。據南朝時期宗懔編寫的《荊楚歲時記》記載，那時民間還將一年之中最新、最美好的日子讓位于一些熟悉的動物：大年初一是雞生日，初二是狗生日，初三是豬生日，初四是羊生日，初五是牛生日，初六馬生日，人類對自己卻很謙讓，放在初七，為人生日。
動物本身的特性以及它與人的關系，決定了人們對它信仰崇拜的程度和入選生肖與否的標準。生肖的十二種動物中沒有貓，也是由此而造成的。民間傳說玉皇大帝排次序，貓最后一個報到，過了時間，或它根本沒能去應卯。這仿佛是夢幻式的胡言亂語，可這一半是夢，一半卻反映了真實。在中國大地上，貓作為人們生活的伙伴，確確實實是后來才加入的。中國遠古沒有貓，貓最早的故鄉在非洲蘇丹，后傳入埃及，很晚才由埃及傳到其他國家，中國當然也在其內。人們與它的關系，遠不如牛羊馬雞豬狗等動物親密。
總的來說，列入生肖的動物，都是與我們遠古祖先的生活生存有密切關聯的，受到我們祖先敬仰關注的。牛馬羊雞狗豬兔自不必再說，龍蛇虎本身就是民族融合中占主流的圖騰信仰。龍雖是虛擬的，但它的神秘的權威性已在六、七千年前就與我們民族的生存息息相關了。猴類是動物中惟一與人相似的動物，對其示禮，也勢在必然。至于鼠，它的德行雖然不佳，但要知道，在遠古，行動敏捷，雙眼骨碌碌會轉的生性聰穎的鼠類，和人們內心的向往追求，還是有一致性的。
長期以來，不少人將東漢唯物主義思想家王充的名著《論衡》視為最早記載十二生肖的文獻。《論衡物勢》載：寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。午，馬也。子，鼠也。酉，雞也。卯，兔也。亥，豕也。未，羊也。丑，牛也。巳，蛇也。申，猴也。以上引文，只有十一種生肖，所缺者為龍。該書《言毒篇》又說：辰為龍，巳為蛇，辰、巳之位在東南。這樣，十二生肖便齊全了。
《周禮春官馮相氏》載：掌十有二歲，十有二月，十有二辰，十日，二十八星之位，辨其敘事，以會天位。時間的分割以十二累進，一紀十二年，一年十二個月，一日十二時辰。
《國語晉語四》載：黃帝之子二十五宗，其得姓者十四人，為十二姓。甚至天子妻妾也有十二女之說。
《后漢書荀爽傳》：故天子娶十二婦，天之數也；諸侯以下各有等差，事之降也。
近年，在神農架地區發現了漢族創世史詩《黑暗傳》，其中有一個講述干支來歷的故事：開天辟地之初，玄黃騎著混沌獸遨游，遇到女媧。女媧身邊有兩個肉包，大肉包里有十個男子，小肉包里有十二個女子。玄黃說：‘這是天干革命地支神，來治理乾坤的。’于是，為他們分別取名，配夫妻，成陰陽。男的統稱天干，女的則為地支。這一創世神話故事，講干支，講玄黃神、女媧神，講乾坤陰陽，將干支的身世推溯得十分久遠。
古代歷來以天為主、地為從。十天干又叫十母，對應的十二地支則別稱十二子。漢代蔡邕《月令章句》：大橈采五行之情，占斗綱所建，于是始作甲乙以名日，謂之干；作子丑以名月，謂之支。干支相配，以成六旬。大橈是黃帝時代的大臣，這里的配成六旬，即六十甲子，取了天干十和地支十二的最小公倍數。干與支按順序相配合，由甲子乙丑一直排至癸亥為第六十對，正好干、支均用最末一位，再排便是重由甲子開始，這一循環稱為一個甲子。其中，每個天干出現六次，每個地支出現五次。
十二生肖的產生，有著天文學的背景。在原始時代，先民們體驗著寒暑交替的循環往復。后來，又有觀天者發現月亮盈虧周期可以用來丈量歲的長短，發現十二次月圓為一歲，這一發現，是初期歷法最精度的成果之一，十二便視為傳達天意的天之大數。天干需地支為伴，日月相對，天地相對，就非十二莫屬了。
天下動物很多，古人為何選擇了這十二種動物為屬相？
清代劉獻《廣陽雜記》引李長卿《松霞館贅言》：子何以屬鼠也？曰：天開于子，不耗則其氣不開。鼠，耗蟲也。于是夜尚未央，正鼠得令之候，故子屬鼠。地辟于丑，而牛則開地之物也，故丑屬牛。人生于寅，有生則有殺。殺人者，虎也，又寅者，畏也。可畏莫若虎，故寅屬虎。犯者，日出之候。日本離體，而中含太陰玉兔之精，故犯屬兔。辰者，三月之卦，正群龍行雨之時，故辰屬龍。巳者，四月之卦，于時草茂，而蛇得其所。又，巳時蛇不上道，故屬蛇。午者，陽極而一陰甫生。馬者，至健而不離地，陰類也，故午屬馬。羊嚙未時之草而茁，故未屬羊。申時，日落而猿啼，且伸臂也，譬之氣數，將亂則狂作橫行，故申屬猴。本者，月出之時，月本坎體，而中含水量太陽金雞之精，故本屬雞。于核中，豬則飲食之外無一所知，故亥屬豬。
一種說法是，十二生肖的選用與排列，是根據動物每天的活動時間確定的。
中國最遲從漢代開始，便已經根據太陽升起的時間，將一晝夜區分為十二個時辰并采用十二地支計時法來記錄這十二時辰(大時)，每個時辰相當于兩個小時，這樣一晝夜便是現在所稱的二十四小時。
夜晚十一時到凌晨一時是子時，此時老鼠最為活躍。凌晨一時到三時，是丑時，牛正在反芻。據說也是牛開始耕田的時刻。三時到五時，是寅時，此時老虎到處游蕩覓食，最為兇猛。五時到七時，為犯時，這時太陽尚未升起，月亮還掛在天上，此時玉兔搗藥正忙。人間的兔子也開始出來覓食。上午七時到九時，為辰時，這正是神龍行雨的好時光。九時到十一時，為巳時，蛇開始活躍起來。上午十一時到下午一時，陽氣正盛，為午時，正是天馬行空的時候。
下午一時到三時，是未時，羊在這時吃草，會長得更壯。下午三時到五時，為申時，這時猴子活躍起來。五時到七時，為酉時，夜幕降臨，雞開始歸窩。晚上七時到九時，為戌時，狗開始守夜。晚上九時到十一時，為亥時，此時萬籟俱寂，豬正在酣睡。
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