牛在農耕社會扮演者重要的角色，殷商甲骨文常見犁字，像牛牽引著犁頭啟土之形。在牛肩胛骨上刻寫著丑字牛字的時代，不知道仰望星空的古人可曾在天上找到牛的形象。十二生肖中，牛位于丑位，居鼠后。對此，古往今來的人們都頗感不平，編出許多故事來編排老鼠的投機取巧，占了牛之先，以此來為勤勞的牛正名。當然，這些故事對于解釋牛屬丑沒有多大的意義，但卻反映出人們對牛的好感。
據《博物志》記，相傳大海與天河相通，海島上有一個人發現每年的八月都有木筏漂來，過不多久就漂去。有一次，這個人坐上木筏，隨木筏漂流了近一個月，來到一條大河，岸邊有亭臺樓閣，美輪美奐。接著，他看見有一俏麗的夫人在織布，又見一男子牽著牛到河邊去飲水。海島人記住日期，返回后問卜人，卜人答：那一天，有客星犯牽牛宿。海島人方知自己到了天河，所以牽牛者是天上的牽牛星宿。這個故事將牽牛星宿進一步擬人化、生活化了。
牛宿為北方七宿之一，位于北天區，接近十二生辰的丑宮——將丑為牛，天上的牛宿同丑宮方位吻合。牛宿的近鄰為天田星宿，凡間牛耕凡間田，天上的牛自然耕的是天田。耕牛的豐功碑，就這樣被樹立在了銀河之畔。
十二生肖屬鼠的傳說和來歷
古時，牛正是玉帝殿前的差役，時常往返于天宮和大地之間。有一天，農夫托牛給玉帝傳個口信，說是人間寸草不生，大地光禿禿的，太難看，請玉帝帶點母草籽給人間，把人間打扮得好看些。玉帝聽了，覺得有道理，便問殿下眾神誰愿去人間撒草種。
玉帝，我愿去人間撒草種。牛王自告奮勇地說。
你是個粗心大意的家伙，恐怕不行吧。玉帝不放心地說。
玉帝放心，這點小事我都辦不好，甘愿受罰。牛王堅持要去。
玉帝同意了牛王的請求，屬咐牛王到人間后，走三步撒一把草籽。
牛王帶著草籽，走出天宮，在跨出南天門時，不小心跌了一跤，附下人間后，頭腦暈乎乎的，誤以為玉帝的旨意是走一步撒了三把草籽。于是，大把的草籽撒在了大地。
第二年，野草叢生，農夫根本無法種莊稼了。
他們托灶神告訴玉帝，野草太多，莊稼無法生長。玉帝知道壞事了，召來牛王一問才知道粗心的牛王是一步撒三把草籽，把一件好事辦壞了。
你這粗心的老牛，弄得人間遍地里草，當初你怎麽保證的？從今以后，你和你的子子孫孫都只準吃草，幫助農夫除草，同時，祖祖輩輩是幫助農夫干活兒。玉帝說完，怒氣未消，飛起一腳踢向老牛，牛王一個筋斗從天上落到人間，嘴巴朝下，被摔掉一排上牙。于是，牛從此便一輩子給農夫當苦力，并且人未停止啃青草。直到今天，它的那排上牙也還沒有長出來。
但是，牛是個知過即改的好動物，它任勞任怨，勤懇踏實，拉車犁田從不松套，為農夫做了不少工作，博得人們的好評。在排生肖的時候，人們一致推舉他為生肖。如果不是投機的小老鼠藏在牛角上，搶先得了頭名，牛王肯定還會當上生肖首領呢。
牛憑自己對人類的貢獻當上了人類的生肖。凌晨1——3時（即丑時）。這時候牛吃足了草，倒嚼最細、最舒適，所以丑時同牛搭配。
生肖牛的象征意義
中國的漢字中，只要與牛配伍的，不是有那麽點牛勁，就是有那麽些牛的精神，否則就是一頭貨真價實的牛。牦牛、牯、犢、犀、犋等字指不同種類的牛。
牧指放牛之地。犁則指牛耕地之器物。犧牲古意為以牛充當的祭品。脾氣倔如牛的稱犟。牛角稱為犄。死不悔改的牛性謂之牾。此外，如牡、物、特、牿等也都是與牛沾親帶故的本家。
牛在十二生肖中，是體積最大的，與老鼠正成對比，所以人們在生活中以鼠喻小或少，以牛寓多或大。如大材小用為牛刀小試或殺雞焉用牛刀或牛鼎烹雞。牛目、牛嘴、牛肛、牛腳則形容人體某些部位粗大不雅。罵人聲音粗野而難聽為牛聲馬哮或牛聲馬調。說寧在小地方做首領，也不在大地方做部下為寧為雞口，勿為牛后。
牛體大，毛自然多，因此以牛毛喻眾多而細密。《抱樸子》書里說：為學如牛毛，獲者如麟角，強調做學問之不易。杜甫有秦時任商鞅，法令如牛毛的詩句，是古代法令繁苛的具體描寫。
古人以竹蒲作畫，以牛拉車載書，所以有汗牛充棟的故事。柳宗元文：其為書，處則充棟宇，出則出汗牛馬。后人遂把書籍多稱為汗牛充棟，可見牛很早就沾染上了書香。
牛有四個囊，食下物后能反芻，食量很大，民人譏笑人食量大者為牛肚，稱人善飲的為牛飲，脾氣大的稱為牛脾氣。稱制止發脾氣或遏止說謊者為扯牛鼻。罵人不愛惜物品為牛神。譏人粗野不潔為牛樣。稱人行動遲緩如牛為牛步遲遲。買妻求草者被諷為夯牛頭，即戴假而具以遮羞之意。
稱夸耀不實者為吹牛或吹牛皮。今稱企圖非份，信口開河，投機取巧的不法分子為黃牛。凡事兩情不符者為風馬牛不相及或牛頭不對馬嘴。事不關痛癢謂蚊子叮牛角，即一點知覺都沒有之意。好繞道旁門營私為鉆牛角尖。泥牛入海指代一去無返。
牛以愚忠聞名。人們常把不智不肖，愚笨者稱為蠢牛或飼牛。古時譏笑目不識丁者為青瞑牛（瞎眼牛）。世人謂不明話意為對牛彈琴。稱毀譽由人為呼牛呼馬。正如從《莊子》所云：呼我牛也而謂之牛，呼我馬也謂之馬。形容賢愚利鈍不分為牛驥共宰。形容貌丑或宵小朋友摯為牛鬼蛇神（后老師意得以辱名）。報恩于人寧做牛做馬，即做牛馬為人耕作馱行之意。
漢書中有獨念牛衣涕泣時邪一句，故后人形容貧賤為妻之貧苦境況為牛衣對泣。孟子云牛山之木嘗美矣，本是指山東臨淄縣的牛山地方林木之美，后人借喻人之禿頂。韓愈云：牛溲、馬勃、敗鼓之皮，后人遂形容極細微之物著也有用處，所謂牛溲馬勃。
此外，歸馬放牛比喻戰事結束，士兵解甲歸田永息兵弋。九牛一毛言極多數中的一小部分。九牛一虎形容極大的力量。土牛林木馬比喻有形而無實質。騎牛找牛比喻忘其本而有他求之意。吳牛喘月形容過分的懼怕。老牛推車譏人力盡無能。
在民間俚諺中，黑漢、犁牛、鐵青馬、一個作活就頂兩喻人身強體健，力氣大，一人做兩人的事。有錢買牛馬，不如牛生氣，謂人當選用有肚量的干才，而不必人做事不把握重點，卻專門注意雞毛蒜皮的小事，可謂不切實際。牛吃稻草，鴨吃魚蝦，及謂各人福氣不用。
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