1860年，英法聯軍燒毀圓明園，圓明園十二生肖銅像自此流失海外，成為中國文物流失的一個縮影——鴉片戰爭后百余年間，因戰爭、搶掠、盜鑿等流失海外的中國文物多達百萬件。在國外所有知名博物館中，中國藏品共計有160余萬件，包括其他民間收藏的中國文物在內，流散在海外的所有中國文物總數在1700萬件以上，這個數字超過中國本土博物館與民間的收藏量。
十二生肖銅首
十二生肖銅首原為圓明園海晏堂外噴泉的一部分，海晏一詞取自“河清海晏，國泰明安“。而銅首是在乾隆年間由西洋畫師設計、宮廷匠人制作，由紅銅制成，外表色澤深沉、內涵精光，號稱百年不銹蝕。更有報時功用，是當時工藝水平的巔峰之作。1860年英法聯軍火燒圓明園之后流失海外。
回歸歷程：
2000年，佳士得和蘇富比就在香港拍賣牛首、猴首和虎首銅像，首度點燃了國人對流失文物被拍賣的怒火，最終中國保利集團公司以高價將文物購回。
2003年初，中華搶救流失海外文物專項基金在美國尋訪到豬首銅像的下落。經過努力爭取，美國收藏家同意將豬首銅像轉讓，全國政協常委、愛國企業家何鴻燊捐款人民幣600多萬元將豬首銅像購回。
2007年蘇富比宣稱要拍賣馬首，再次引起公眾嘩然，經過協商，何鴻燊二度出手，在拍賣會前以6910萬港元購得馬首銅像。
2013年4月，法國的皮諾家族在北京宣布，決定將所購流失海外的圓明園青銅鼠首和兔首無償送交中國，圓明園十二生肖的大家族中將有7件回歸中國。
2013年7月，記者從中國國家博物館了解，上月底由法國皮諾家族捐贈給中國政府的圓明園銅鼠首和兔首，18日起在中國國家博物館“復興之路”基本陳列中展出。
2016年2月27日，圓明園十二生肖獸首中的四枚獸首“牛首、虎首、猴首、豬首”，正式亮相渭南博物館，這是圓明園十二生肖獸首銅像在陜西省的首次展覽。同時展出的還有用純金1:1鑄造十二生肖獸首。
2019年11月13日，港澳知名企業家、愛國人士何鴻燊先生將馬首銅像捐贈給國家文物局，回歸圓明園永久收藏。牛、虎、猴、豬、馬5件青銅獸首收藏在保利藝術博物館，鼠、兔收藏在中國國家博物館。
而兔首和鼠首在2013年4月26日由法國PPR集團(2005年5月18日之前的舊稱是碧諾-春天-雷都集團，也稱Kering集團)董事長弗朗索瓦-亨利·皮諾捐贈送中國。龍首在臺灣，保存完好，但短期內不會現身。蛇首、羊首、雞首、狗首等4件仍然下落不明。
