生肖也就是我們通常所說的屬相，是我國和印度、越南、緬甸、日本等東亞地區的一些民族，用來代表年份和人的出生年的十二種動物，即鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬，依次分配于十二地支，是中國民間計算年齡的方法，也是一種古老的紀年法。
十二生肖的起源
關于十二生肖的起源，歷代學者眾說紛紜。當代學者郭沫若在《甲骨文字研究·釋支干》中則認為十二生肖是由國外傳來的。古巴比倫文明早于中國文明，中東地區的居民，模仿巴比倫黃道十二宮制定十二生肖，在漢武帝時期通西域之時傳入中國。這種說法，并不為大眾所認同。
中國科技大學張秉倫先生，認為生肖起源于原始時代人們對動物崇拜。他認為，原始時期人們在認知自然能力有限的情況下，對與自己生活息息相關的動物產生一種依賴感，對危害自身安全的動物產生一種恐懼感，對一些超過人類的動物器官功能產生崇敬感(如狗的嗅覺等)，導致人們產生對動物的崇拜。十二種生肖動物，便是人們在動物崇拜的原始信仰影響下產生的用來紀年、紀月的獸歷。
通過大量的文獻資料證明，生肖的確起源于中國。正如張秉倫先生的說法，生肖源于我國原始先民的動物崇拜、圖騰崇拜，并與上古時期的天文學知識相結合而產生。現有文獻資料關于生肖的記載，以《詩經》為最早，《詩經·小雅·吉日》有“吉日庚午，既差我馬”的記載，正是將午與馬相對應的例子。可見，在春秋時期，地支與十二種動物的關系已經確立并流傳。1975年，在湖北云夢秦墓的出土的竹簡中，就清楚地記載著用生肖占卜盜賊相貌特征的文字。 這些文字記載，充分證明了我國在春秋時代就已經使用十二生肖了。
十二中動物是怎麽和干支相結合的呢?上古時代，中原地區的人們使用的是“干支紀年法”，即用10個天干符號：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸，12個地支符號：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，相互配合來紀年。十天干和十二地支按固定的順序依次相配，共六十個基本單位，組成了干支紀元法。在中國西北地方的少數游牧民族則以十二種動物來紀年，后來，在中原人同少數民族的交往中，兩種紀年法相互融合，形成12生肖。清代生肖學者趙翼在《陔余叢考》中記載，“蓋北俗初無所謂子丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之類分紀歲時，浸尋流傳于中國，遂相沿不廢耳”。這種關于十二生肖的起源的解釋，已被多數人認可。
生肖取十二之數的原因
在古代中國，“十二”被視為傳達天意的“天大之數”，是非常神圣的一個數字。《周禮》載：“掌十有二歲，十有二月，十有二辰，十日，二十八星之位，辨其敘事，以會天位。”把時間以十二作為劃分標準，一紀十二年，一年十二個月，一日十二時辰，更有十二天象、十二經絡、十二律、十二食、十二衣等等計數古代人民以動物來紀年，當然也取十二之數，也就有了十二生肖。
