五運，即土運、金運、水運、木運、火運的合稱。古人認為，地有五行，即金、木、水、火、土，天有五氣，即蒼天之氣、丹天之氣、黃天之氣、素天之氣、玄天之氣。五氣有各自的五行屬性，蒼天為木，丹天為火，黃天為土，素天為金，玄天為水。這樣，五天之氣的運行便與五行結合在一起，五運就是在這個基礎上產生的。簡單來說，五運即是地之五行之氣運化在天而成。
《五運元通紀篇》中說：夫五運者，司氣也，故居中位也。在天之下，地之上，當氣交之內，萬化之中，人物生化之間也。故運者，動也，轉動也，即輪流運動，往來不歇也。于是太極始判，橫五運于中，輪流至今，終而復始，圣人望而詳之。自開辟乾坤，望具青氣，橫于丁壬，故丁壬為木運也;赤氣橫于戊癸，故戊癸為火運也;黃氣橫于甲己，故甲己為土運也;白氣橫于乙庚，故乙庚為金運也;黑氣橫于丙辛，故丙辛為水運也。故先五運，后配司天也，即當以司天為客也，運氣為主也。在泉亦為客，居氣間氣為次客也。故五運之氣，上合于天。
可見，五運變化的推演是與十天干密不可分的。而每一年屬于哪一運是可以根據干支紀年法推知出來的。五運有主運與客運之分，客與主是相對來說的。一般來說，主運是不變的。以主運和客運之間的生克關系為依據，便可以預測該年的氣象變化。
六氣，即風、熱(暑)、火、濕、燥、寒等六種氣候變化，其五行屬性分別表現為風為木，熱為火，濕為土，燥為金，寒為水。
五運與六氣結合起來便稱為運氣。天以六為節，地以五為制，在運氣學說中，地上的木、火、土、金、水五運與天上的風、寒、暑、濕、燥、火六氣，再加上位于氣運之間的中運，便形成了氣候。天之六氣不僅有陰陽之分，而且在陰陽氣多少上也有差別;地之五運不僅有各自的五行屬性，而且也有陰陽之屬，這樣，天地陰陽互相感召，動靜相召，上下相臨，陰陽相錯，而變由生也。這樣，五六相合，就形成了五年、六年、十年、十二年乃至三十年、六十年的周期變化。
在運氣學說中，氣候運動的這種規律性是用天干地支結合來標記的，運氣格局便是在此基礎之上產生的。
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