天于是占代的計時符號之一。上古時期，人們創制了十個天干，用以記年記日，代表十年或十天。在現代出土的殷商甲骨文中，最早被解讀的文字就是十天千。按照順序，十天干依次為-甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。其中，甲、丙、戊、庚、壬為單數，屬阻乙、丁、己、辛、癸為雙數，屬陰。
天干簡稱為干，千乃天行之氣，故稱為天干。天干共有十個，其固定的順序為：
甲、乙、丙、丁、戌、己、庚、辛、壬、癸。其中甲、丙、戊、庚、壬為陽，乙、丁、己、辛、癸為陰。
天干的主要作用是史官用以記時的單位。相傳在戰國的末年，《世本》中記載：容成作歷，大橈作甲子，二人皆黃帝之臣，蓋自黃帝以來，始用甲子紀日，每六十日而甲子一周。可見，干支是由黃帝命大橈創制的，大橈考察五行的性情，占測星象的規律，并通過甲乙等名稱來紀日，所以又稱為日干。
十天干各自所代表的意思如下：
甲：甲象征草木破土萌發，陽氣在內部被外部的陰氣所包裹。甲即為鎧甲之意，萬物破甲便得以開始生長。
乙：乙的意思為軋，象征草木初生，枝葉柔軟屈曲伸展。
丙：丙是炳燭的意思，象征太陽的炎熱和光芒，萬物接受陽光的滋養便會逐漸成熟。
丁：丁的意思是壯碩，草木經過不斷地成長便會變得壯實，猶如幼兒長為成人。
戊：戊就是茂盛的意思，有草木茂盛之象。
己：己就是立起，萬物由屈曲立起而變直，所以才會顯出自己的形態。
庚：庚就是變更之意，象征秋天收獲之后，只得等待來年春天來臨。
辛：屬金的事物即為辛，在物長成之后便會出現味道，也可以理解為新，即萬物經過更新，顯示出為新的形態。
壬：壬就是孕妊，此時的陽氣潛伏地下，萬物正在等待下一次生發。
癸：癸的意思即是揆，萬物處在閉藏的狀態下，揆揆然便出現了發芽的征兆。
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