從廣義上說，包括周易八卦、太乙、六壬、奇門遁甲、禽星、叢辰、建除、堪輿、風角、占星、孤虛等在內的所有數術，都可統稱為擇吉術，它們都是通過一定的方法給人們提供關于吉兇的信息的。
狹義上的擇吉，是指以干支歷法為基礎，根據年、月、日、時所值吉兇神煞進行計算，綜合參考，選擇吉日吉時，確定趨避的一種方法。簡單地說，所謂擇吉，就是根據一定的方法選擇吉利的日子，所以民間直接稱之為擇日、看日子、撿日子。古代又稱為涓吉、諏吉。
人類最大的特點是具有思維能力，憑借這一優勢，人類才得以降伏群兇，成為萬物之主，創造了姹紫嫣紅的大千世界。但這思維能力，也給人類造成了一個致命的弱點：它使人懂得了恐怖與絕望，并且永遠無法擺脫它的糾纏。于是，與其他動物相比，人類健康的標準要復雜三倍：既要身體健康，又得心理健康，此外，還要有良好的社會適應性。只要一點點微不足道的原因，就可能破壞脆弱的三角平衡。于是，人類更渴望順遂、吉祥、成功，更害怕舛逆、兇禍和失敗。
當人類的生產能力和認識水平都還比較低下，不能保證食物的來源，不能把握事物的進程和結果，不能有效地避免冷、熱、毒氣、各種災害和疾病的侵害的時候，人類就求助于神靈。于是，產生了巫術，形成了宗教，出現了祭祀與占卜。擇吉就是占卜的一種。它們都曾對人類的生存與發展起過積極的作用。
但后來生產與科學的進步，并沒有縮小占卜的范圍，沒有減少人們對神靈的期待。因為較低層次的需要滿足了，更高一層次的需要接著又提上了日程。人類永遠不知滿足的本能，使人類永不停止追求。
中國的占卜術的形成可追溯到春秋戰國時期，當時王室衰微，諸侯崛起，大夫專國，列強林立。強凌弱，眾暴寡，弱肉強食，兵革紛起。昔日天之嬌子，無人朝貢，凄凄慘慘戚戚。不少諸侯，因內部紛爭，爭權奪利而被趕、被殺、惶惶如喪家之犬。很多奴隸主，原來財大氣粗，不可一時，至其時，奴去田荒，破落困窘。戰爭連綿，饑疫不斷，廣大百姓災難深重。甚至出現了易子而食，析骨而升的慘況。整個社會，到處都潛藏著讓人失敗破落的陷井，同時到處又都存在著讓人飛黃騰達、平步青云的機會和金臺階。如何發現陷井，捕捉機會，避免失敗，求取成功的心理，比以往任何一個時候都更為迫切。
我國的擇吉術離不開天文歷法，是立足于天文歷法之上的。我國歷法用干支紀年，統稱為干支紀法。干支是周期的循環，同時又用來作代號。
我國用干支紀年、紀月、紀日、紀時的起始年代各不相同。紀月、紀日最早，始于夏商。以干支紀年始于東漢建武三十年(公元54年)。紀時最晚，直到唐代，算命先生才以十干配合十二支紀時。這與黃歷形成的時間正好吻合。
擇吉術是一個融匯了多家學說的復合系統，因而它的理論體系極其龐雜。就目前所知，它至少包含這樣一些內容：
1．干支系統；
2．陰陽五行學說：其中包括陰陽學說、陰陽與五行的配合、干支與五行的配合、五行和四時五方、五行的旺相休囚和寄生十二宮、正五行、中針雙山五行、縫針三合五行、洪范五行等等。
3．八卦學說：其中包括河圖、洛書、先天八卦、后天八卦、十二月辟卦、八卦納甲三合、小游年變卦，大游年變卦等。
4．納音納甲；
5．十二直，即建、除、滿、平、定、執、破、危、成、收、開、閉十二客
6．二十八宿；
7．九星術，又稱九宮算；
8．六曜，又稱孔明六曜星；
9．黃道黑道；
10，風水堪輿學說；
11．八字算命術。
由此可知，要了解并且掌握擇吉術，絕非一件容易的事。
擇吉術的神秘難解，在于神煞。擇吉術的恐怖嚇人，也在于神煞。擇吉術的甜美迷人，還在于神煞。擇吉術是一個由神煞組成，由神煞主宰的世界。那麽，這些數量眾多的神煞究竟是什麽？是否真有叫做某某的神煞？所謂神煞，只是天地自然日月五星運行的規律以及它們相互間的關系，神煞就是這些規律或關系的代名詞，并不是真的有叫做某某的神或煞存在。
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