干支是古代紀時的符號。古時候沒有公元紀年，一般用帝王年號加干支的形式，如乾隆五十六年辛亥，即表示時間在乾隆登基后的第五十六年，這一年干支是辛亥。臺灣仍有類似的遺風，如今年2006年，稱為民國九十六年丙戌。
天干和地支均表示事物產生、發展和消亡的時間歷程（見附錄）。天干是十進制，共十位：甲乙丙丁戊己庚辛壬癸；地支是十二進制，共十二位：子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥。古時以天干為主，為天，如樹干一樣，故稱天干。地支為次，為地，如樹枝一次，故稱地支。十天干和十二地支交錯配對，形成六十柱干支，即六十花甲。
在命理學上，干支與一定的時間狀態相對應起來，作為包含有特定的陰陽五行性質的符號，是進行命理演算的基本工具。比如在化學里，H和O并不表述為兩個英文字母，而是表述為氫原子和氧原子。同理，天干甲和地支寅，并不表述為兩個純粹的漢字，甲表述為一個木，寅表述為一定比例的木和火，余類推。所以推演干支五行，分析八字命運，并不是在那里做文字游戲或者故弄玄虛。
附錄：
天干地支的含義，在《史記》、《漢書》中均有部分記載，大體含義是：
甲是拆的意思，指萬物剖符甲而出也。
乙是軋的意思，指萬物出生，抽軋而出。
丙是炳的意思，指萬物炳然著見。
丁是強的意思，指萬物丁壯。
戊是茂的意思，指萬物茂盛。
己是紀的意思，指萬物有形可紀識。
庚是更的意思，指萬物收斂有實。
辛是新的意思，指萬物初新皆收成。
壬是任的意思，指陽氣任養萬物之下。
癸是揆的意思，指萬物可揆度。
由此可見，十天干與太陽運行有關，太陽的循環往復，對萬物產生直接影響。
子是茲的意思，指萬物茲萌于既動之陽氣下。
丑是紐，陽氣在上未降。
寅是移，引的意思，指萬物始生寅然也。
卯是茂，言萬物茂也。
辰是震的意思，物經震動而長。
巳是起，指陽氣之盛。
午是仵的意思，指萬物盛大枝柯密布。
未是味，萬物皆成有滋味也。
申是身的意思，指萬物的身體都已成就。
酉是老的意思，萬物之老也。
戌是滅的意思，萬物盡滅。
亥是核的意思，萬物收藏。
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