生產力的象征
馬是人類最早馴化的動物之一，馬的馴化，始自父系氏族公社時期。山東章丘龍山鎮城子崖的考古發現中有馬的骸骨，這證明4000多年前的先民已有意識地養馬馴馬，與古籍中“相土作乘馬”記載的時間差不多。4000多年前，相土已懂得用四匹馬駕車作為運載工具，說明活動于黃河流域的商部落彼時的畜牧業已相當發達。不過，活動于西伯利亞的北方游牧民族馴化馬的歷史更為久遠，他們大約在5000年前已經將野馬馴服，并套上籠頭拉車負重了。“相土作乘馬”十之八九還是受了西伯利亞人的影響吶。
馬之所以居六畜（馬、牛、羊、雞、犬、豬）之首。馬的馴化，是因為從上古時代起，無論在游牧文明還是農耕文明中，馬都是先民不可缺少的幫手，或者說馬就是生產力的象征。一直到近代社會農業生產尚未普及機械化之前，馬幾乎包辦農村的一切繁重工作。時至今日，在發展不平衡的中國的一些落后地區，馬仍然是主要的生產力量，因而被農民視為家庭中的重要成員。
在冷兵器時代，馬所組成的車騎部隊是最具威懾力的軍事力量。戰國時期，馬拉戰車的多寡標志著國力的強弱，“千乘之國”“萬乘之國”常用以形容一個國家是二等還是一等軍事強國。當人們發現人與馬直接結合的騎兵部隊更快速靈活、更具威懾力時，世界戰爭史便掀開了更新的一頁。幾千年的刀光劍影中，無數匹馬和人一起創造歷史。成吉思汗的鐵騎橫掃歐亞兩大洲時，讓人們更深刻地認識到，沒有任何動物像馬這樣深入地影響著人類歷史。而且，騎兵的威懾力一直延續到熱兵器時代。
人對馬的依賴，使人對馬的關注勝過一切動物，甚至有時超過對人的關注。漢武帝劉徹（前156—前87）為獲取西域的名馬，甚至不惜發動一場戰爭。他派李廣利將軍遠征擊大宛，所得的戰利品只是十幾匹的“汗血馬”。此馬毛色發紅，出的汗在陽光下看似流血，日行千里，因其名貴也稱“天馬”。但以成千上萬人的生命為代價獲取此馬，也太過分。
一些名馬甚至與名將一樣載入史冊，這在冷兵器時代屢見不鮮。西楚霸王項羽（前232—前202）兵敗無顏見江東父老而不肯過烏江（今安徽省和縣東北），自殺前卻將愛馬烏騅托咐給亭長：“吾騎此馬五歲，所當無敵，常一日千里，不忍殺，以賜公。”英雄一世，臨終時為伴自己攻城拔寨的愛馬安排生路，此馬因此而名揚千古。三國時代，有“人中呂布，馬中赤兔”之說，呂布“飛將”之名實賴赤兔之快。赤兔歸關羽之后，又助關羽屢立戰功。張飛的坐騎也十分了得，“人中張飛，馬中玉追”是另一種說法。劉備的“的盧”危急時刻躍過檀溪，使追兵瞠目結舌。《三國演義》出神入化的描寫，使這些馬威名長存。
民俗文化的載體
馬在人類歷史中的重要作用，使人類文化中許多地方留有馬的印跡。至今，大型文字工具書《辭源》還收有“馬”和以“馬”為偏旁部首的字151個。古人造字時，對各種體態、毛色區分極細，任意一種形態的馬都有相應的方塊字。比如驪為黑馬，騏為青黑馬，騅為黑白相間之馬，骃為淺黑雜白之馬，驃為黃馬而有白斑，騮為紅馬而黑鬃黑尾，等等。古人未見過斑馬和角馬，因此沒有造出相應的字，但如此豐富多采的與馬有關的字，已足以說明馬在中國文化中的地位。
隨著工業文明的發展，馬對人類歷史的影響力在逐漸減弱，但仍然是中國多姿多彩的民俗文化的載體。
中國自古有祭馬的民間風俗，流行全國。春祭馬祖，夏祭先牧，秋祭馬社，冬祭馬步。馬祖為天駟，是馬在天上的星宿；先牧是教人牧馬的神；馬社是馬廄中的土地神；馬步是危害馬群的災神。
漢族民間信仰馬王爺，即司馬之神。傳說是西漢大臣金日單（加石旁），原匈奴休屠王太子，武帝時從昆邪王歸漢，任馬監。神化后四臂三目，相貌猙獰。舊時民間爭執，人常以“讓你知道知道馬王爺三只眼！”相威脅。馬王爺大概也沒想到，他除了管馬事，還要負責民間糾紛。
蒙古族傳統節日中有馬奶節和賽馬節，每年農歷八月末舉行，為期一天。馬背上的民族的節日，最具馬的特色。清晨，他們穿上節日盛裝，騎著馬帶著馬奶酒，匯集到草原上，殺牛宰羊。備好奶食，太陽升起的時候開始賽馬。賽馬之后，大家宴飲、祝酒，在馬頭琴的伴奏下縱情歌唱，直到深夜。草原上的節日吸引了其他民族甚至外國的游客，每到佳節，人們從四面八方匯聚到一起，把草原變成歡樂的海洋。
其他民族與馬有關聯的節日也不少，雖然有的民族與馬的關系沒有蒙古族那麽密切，但對人類最親密的朋友同樣感情頗深。人與馬幾千年的感情已沉淀在民俗之中，即使是后工業社會的文明也不能消解。
151個與馬有關的字，大部分不大使用了，說明馬在現代生活中的作用逐漸削減。但是，由馬而生發的成語和熟語還頑強地活在人們的口頭上和文章中。如“老馬識途”比喻有經驗的人辦事穩妥，“老驥伏櫪”激發了多少老年人的豪情，“害群之馬”貶意貼切，“千里駒”則是褒獎有加，“青梅竹馬”詩化了男女兒童間純真的友情，“塞翁失馬”揭示了生活中的辯證法，“白馬非馬”更是一個著名的哲學命題。諸如此類的話語不下幾十條，有的比喻精當，有的富于哲理，豐富了漢語言文字，也豐富了中國的哲學思想。
中國人對馬的偏愛，從考古發現可以得到大量的例證。從秦兵馬俑、漢銅馬俑到唐三彩馬，各個時代各種質地各種形態的馬都栩栩如生，反映了不同時代的人對馬的深情。1975年，甘肅省武威縣雷臺漢代張將軍墓發掘出一匹銅奔馬。這匹馬造型別致，工藝精良，引起了人們極大的興趣。馬作飛奔狀，三足騰空，一足踏在一只鳥身上，鳥驚恐地回望，整個馬的重心就放在這只鳥身上，精準的平衡體現了古人高超的技藝，分明是凝固的雕塑卻展現了天馬行空的迅捷。
這些年來，人們一直在猜測古人設計的初衷，試圖為此馬尋找一個貼切的名字。于是大量的論文發表，“天馬”、“銅奔馬”、“馬超龍雀”、“馬神—天駟”、“馬踏飛燕”等，馬蹄所踏的飛鳥也有龍雀、雷神、燕子諸說法。學者眾說紛紜，但老百姓似乎更習慣稱之為“馬踏飛燕”。
國家旅游局將這匹銅奔馬定為中國旅游標志，實在是高明之舉。古人旅游常騎馬出行，春風得意馬蹄疾。今人有車代步，有飛機往來，更能體驗“天馬行空”的快感。
華夏自古有祭馬的民間風俗。春祭馬祖，夏祭先牧，秋祭馬社，冬祭馬步。馬祖是天駟，是馬在天上的星宿；先牧是開始教人牧馬的神靈；馬社是馬廄中的土地神；而馬步為馬災害的神靈。漢族民間信仰馬王爺，農家于農歷六月二十三日祭祀，祭品為全羊一只。
蒙古族有馬奶節和賽馬節的傳統節日，每年農歷八月末舉行，為期一天。這天，牧民們穿上節日服裝，分別騎著馬并帶著馬奶酒，趕到指定地點，然后準備節日食品。太陽升起時開始賽馬，參賽的馬匹為兩歲小馬。比賽結束后，人們分別入席，在馬頭琴的伴奏下，縱情歌唱，開懷暢飲，一直到夜色降臨，人們才載著余興紛紛散去。佤族過春節時要喂馬吃糯米飯，并觀察馬在廄中的姿態以占吉兇，以為頭朝東方為幸運年，朝向西方是不吉利的兆頭。
山東章丘龍山鎮城子崖的考古發現證明，自父系氏族公社時期限，人們就開始馴化馬。許多古籍中有“相土作馬乘馬”的記載，作乘馬就是用四匹馬駕車，作為運載的工具。
在湖北，傳說新娘出嫁時，本家歷代亡靈都會跟從前往，途中可能會撞著各種煞神附身，會給男家帶來不利。所以，迎親的這一天，男方會請方士一人，在門外設一香案祭告天地和車馬神，并殺雞以驅鬼。祭畢，抓米撒在新娘的彩轎上，表示打掉煞神。新郎也同時向花轎四周行禮，禮畢方可入內。
在東北地區，有漢、滿族踏馬杌的婚俗，新娘下車后，足踏馬杌，腳不沾地，以避邪祟之擾。貴州苗族有“背馬刀提親”的婚俗。青年男女相愛，經男女雙方家中議婚三次之后，就要背馬刀前往正式提親。
人才的隱喻
《說文解字》曰：“馬，怒也，武也。”怒、武，正體現馬的剛健偉岸，仰天長嘯時威風凜凜，掘地奔騰如電閃雷鳴。好馬日行千里，然而千里馬十分難得。因此，古人常以千里馬比喻杰出人才。2400多年前的郭隗對燕昭王論述人才問題時，就用了千里馬的比喻。不惜為馬發動戰爭的漢武帝在求賢詔里，也在渴求千里馬式的“非常之人”。
