猴是自然界中最接近人類的動物，與人類同屬哺乳動物中最高級的靈長類。達爾文和赫胥黎的學說，使人類對猴子有一種特殊的親近感。猴子的輕靈黠慧，也確實惹人喜愛。自從古典神話小說《西游記》問世以來，樂觀豪邁的孫悟空，使猴所承載的文化意義得到充分的張揚，并大大地豐富了漢語言文字的表現力。
古籍《白虎通》云：猴，候也。說猴子看見人設置食餌機關，就登高四望，善于觀察等候，由此得名。古人還認為，猴是象形字，《說文》的“猴”字就像一只母猴。
古人將能在指間筆筒嘻戲的“墨猴”、捕鼠勝貓的蒙頌、最常見的獼猴、身形較大的猩猩、長臂猿、狒狒以及傳說中體型巨大、能食猿的“獨”，皆歸于猿屬。其名稱有猴、狙(jū居)、狖(yòu右)、猱(náo撓)、猿、狨(róng茸)、獑(chán蟬)、猦(fēng風)、蒙頌、猢猻、狒狒、猩猩、山魈等十余種，有的字現代詞典、現代電腦已經沒有儲存。
流行2200多年的干支紀年法中，猴與“申”相配。有研究者認為，“申”字造字之初，象兩只母猴相對之形。照此說法，申、猴二字從造字之始就有關系，對不對呢？只有造字的蒼頡老先生知道了。
郭沫若先生考證，從神話人物帝嚳(kù酷)為動物神祗(qí奇)猴，可以推斷猴曾被當作原始圖騰。他還進一步認為，猴最初還會是殷人的圖騰。殷人認為自己部族的“高祖”是猴，倒是暗合進化論的觀點。
大部分中國人不知道猴子曾當過圖騰，但一直視猴子為吉祥物。猴之吉祥在于它與“侯”同音。
侯是古代爵位，《禮記》云：王者之祿爵，公、侯、伯、子、男凡五等。古人希望升官封侯，猴便成了象征升遷的吉祥物。為此人們還創造了許多吉祥圖案。例如猴騎馬上的“馬上封侯”，猴提金印掛于樹上的“封侯掛印”，母猴背著小猴的“輩輩封侯”等。這些圖案常見于古代官府屏、壁之上，也見于畫稿、文具、什器、玉雕上。
古書上說，養馬的人在馬廄(jiù舊)中養一只猴，能防止馬群得病。舊時中國西南高原上的行商，驅趕馬幫長途販運時，也常帶一只猴子同行。據說，猴對騾馬的疾病很敏感，常能幫人發現病馬，以防瘟疫擴散。住店前先讓猴子嗅一遍，無疫情方安置馬匹。于是，民間也有猴能避馬瘟之說，猴也得了“避馬瘟”之別號。《西游記》中玉皇大帝封孫悟空為“弼馬溫”，就是取“避馬瘟”之諧音，讓孫悟空掌管天馬，應該說是“專業對口”。至于老孫嫌科級待遇太低，另當別論，但猴子是防止瘟疫的吉祥物，確是事實。
臺灣省高山族卑南人有“猴祭”，那是男孩十二、三歲時的傳統祭儀，通常在十一月間早稻收成后舉行。祭禮上要犧牲一只猴子，旨在培養少年的尚武精神。貴州省荔波、獨山一帶的布依族有“猴節”，農歷二月初二這一天，人們帶著節前準備的“香藤粑”，涌上山頂唱歌狂歡，孩子們像山猴一樣滿山亂躥，山野沸騰起來。婦女們還要曬種、選種，男人們檢修農具，猴節一過就要下地忙農活了，所以猴節又稱“動土的日子”。
猴的藝術形象
河南淮陽縣每年農歷二月二至三月三，舉行盛大的傳統廟會，祭祀人祖伏羲、女媧。廟會上出售的民間玩具中，最吸引人的是人祖猴。此猴半人半猴，全身長毛，男女生殖器清晰可辨，整體造型古拙神秘。據說，伏羲、女媧當初用泥捏出的人類就是這個樣子。這倒是符合人類進化的過程。
在北京年節的廟會上，有一種毛猴。此猴是以帶絨毛的中藥材“辛夷”作猴身，“蟬蛻”作頭和四肢而成。傳說，清代一家中藥店的兩個小伙計，常受賬房先生欺壓，便用這兩種中藥材粘出人不人猴不猴的玩藝來諷刺這個賬房先生。傳到社會上便成了一種小工藝品，叫做“半寸猢猻”。毛猴的造型千姿百態，反映了老北京的市井生活，猴的擬人化和人的擬猴化體現了老北京人生活情趣和幽默感。
北京民間工藝品中還有一絕――鬃人。多用于表現戲曲題材，融臉譜、泥塑、繪畫于一爐。鬃人底部粘有一圈鬃毛，置于銅盤之中用木槌敲擊，鬃人便可轉動和耍刀弄槍，兩三個鬃人放在一起，便是精彩的“盤中戲”。《西游記》中的孫悟空經常是“盤中戲”的主角，身邊加上一群小猴，銅盤當當，猴們轉轉，這就是花果山上群猴嘻戲的場面。若與白骨精對峙，便是降妖捉怪的好戲。
現在50歲以上的人可能還記得，舊時逢年過節或農閑之時，鄉間耍猴藝人便進城巡回演出。他們一般二人結伴，一人牽羊或狗，一人背個小木箱，上面蹲坐著一只穿紅布褂的猴子。他們邊走邊敲鑼招攬看客，尋一塊街頭閑地，釘上一個大木橛子，便篩鑼開演了。
鑼聲開場之后，猴子登場，先表演翻跟頭、拿大頂等幾套動作。隨后，按鑼聲的變化和藝人的不同唱詞，猴子自己不斷變換面具和盔頭，時而妝文官，時而扮武將，時而又是一付王爺相。最后當藝人唱道：“什麽樣的官兒都不怕，就怕衙門里的活閻王！”猴子就拿出一個清代差役的官帽戴上，對著觀眾吡牙咧嘴，活脫脫一個狐假虎威的官府爪牙。
耍猴人唱罷詞曲，牽過羊或狗來，套上一輛小車。猴子就跳上小車，手揮小鞭，趕著小車跑起圈來。猴子還不時跳到羊或狗背上，拿個倒立，翻個跟頭，逗得觀眾開懷大笑，紛紛擲錢，以作酬金。
猴學人，令人捧腹；人學猴，那就是舞臺上經久不衰的猴戲了。《西游記》中的孫悟空是猴戲劇目中永遠的主角。他敢于反抗天庭、蔑視權貴的氣概，和戲弄強敵于股掌之中的幽默感，一直令觀眾贊嘆不已。以他為主角的動畫片《大鬧天宮》曾榮獲國際大獎，電視連續劇《西游記》也得到海內外的廣泛好評。最近，央視又有意重拍，借助當今發達數碼技術和特技水平，完全可能拍出更炫更精彩的《西游記》。
猴的武術套路
孫悟空在戲曲、動畫、電視熒屏上的武打招數，來自于中國武術中的猴拳和猴棍。在猴拳套路中，武士模仿猴子，滿場奔躥，有時四肢著地，有時抓耳撓腮，活靈活現一付猴樣。練猴棍者打斗之中雜以戲謔，有時把棍一立，竟如猴攀樹一樣迅速爬上去，在棍端做個猴子望天的動作。
猴拳、猴棍在武術中并非花架子，實戰中頗有功效。動作敏捷，身形收小，正好避實就虛，常使敵手攻擊落空，展閃騰挪之間，卻可東抓一把，西撓一下，打到關鍵部位，也能致敵于死命。特別是猴棍，打好了神出鬼沒。讓人聯想起孫悟空的大展“猴”威。
猴拳的歷史可以追溯到2000年前的西漢，湖南長沙出土的漢帛畫中有“木（沐）侯（猴）灌”的名目和圖形，可視為猴拳的濫觴。三國時華陀創造的“五禽戲”，也有模仿猿猴的動作，對猴拳的形成也起了重要的作用。明代以前，猴拳已成為廣泛流行于長江流域的一個著名拳種。猴棍至少也應該成型于《西游記》成書之前吧。
毛澤東生前對猴子頗有好感，他曾以猴自況“深山無老虎，猴子稱大王”，自稱“有點猴氣，也有點虎氣”。他對孫悟空更是贊賞有加，主張對敵斗爭要“學孫猴子鉆進鐵扇公主肚子里”的策略，并多次以詩詞謳歌孫悟空的斗爭精神，其中“金猴奮起千鈞棒，玉宇澄清萬里埃”、“今日歡呼孫大圣，只緣妖霧又重來”都是膾炙人口的名句。
猴的典故熟語
以猴為典入句或修辭，不自毛澤東始。有關猴子的成語典故、俗語諺語和歇后語源遠流長、舉不勝舉。
