提到手，不得不略述手相的背景。傳統相法中，對于手相的記載，內容不足總量的十分之一。古人對手相的概述極少，無非是八宮八卦，五行顏色，天地人三紋，及大量代表吉兇的花紋。譬如麻衣中，會畫一掌型，再畫一花紋，名之曰花柳紋，三煞紋，克母紋等等。其中，并不排除臆造出來的理論作品。大概是流傳中失散的原因，內容雜亂無序，讓今人無從下手，無法研究。實戰中，僅以觀掌心顏色，及皮膚指節的粗滑來參看吉兇。
清末民初，西風東漸，外國人對手紋的研究開始流入中國。也是在這個時候，相書中才開始出現如何看外國人的面相，如俄羅斯，英國，法國，各國人的共性及差異。比如袁樹珊的《中西相人探原》，及《公篤相法》。與此同時，日本人對手紋的研究，也開始流傳到中國。
中西對手相研究的差異，在古書中體現的很明顯。西方人重視手紋手型，而古人重視手和身體各部位的比例，比如手長過膝，臉大手大，臉粗手軟，身大手大，身大手小，等等。
如今市面上流傳的手相書籍，都可以拿來研究。其內容從手型到手紋再到健康，內容基本如出一轍。但是手相有個弱點，就是流年的精確性，也即是無法具體到某條紋所代表的具體年份。但是不影響其對運程性格健康的判斷。這就是大致我們能接觸到的手相由來。
古人對手的描述，除了我們看不懂的各種奇紋之外，還有一些是可以拿來直接用的。并且屢試不爽。譬如這兩句：女人手如姜，男人手如綿。(新浪星座注：女人手似柴屬貴這句話是被相聲傳播的謬誤標準。)
古代農耕社會，女主內，男主外，分工不同，掌形的解釋也有所不同。女人在家，操持家務，團結鄉黨，井井有條，為鄉鄰所尊重，這類女人，手如姜，則一定是辛苦操持，勞心費力，才有這樣的貴。
男人在外，或官或商，縱橫開闔，不勞筋骨，為親友所尊重，這類男人，手如綿，則一定是靠腦力吃飯，運籌帷幄，才有這樣的貴。現代社會，男女同論，沒有內外之別，所以概括同論。所以，無論男女，皆是如下斷語：
手如姜，是指手型豐滿，不綿不軟，水潤精干有力。相法而言，能力強，但辛苦操持，勞心費力。
手如綿，是指手指白肥，掌心厚軟。相法而言，人緣好，但是懶惰，依賴心強。
再多一些，如。
纖長者，性慈好施。手指纖長如筍的人，性格慈善，喜歡施舍，容易有惻隱之心。
短厚者，行鄙好取。手指手掌粗短的人，性格魯莽，心性不良，喜歡索取。
掌紅如噀血，貴。這個掌紅是指掌心紅潤，白潤，都代表當下時運正佳。
掌黃如拂土，貧。這個掌黃也是指手心而言，如果黃枯粗糙，代表當下運程不濟。
手軟手肥，籌謀財祿之士。手軟手肥的人，善于腦力工作。
手硬手干，仰息奔波之客。手硬手干的人，適合體力運動。
黑子掌中，衣食無窮。手心有黑痣的人，不但一生衣食無憂，而且家人運很好。
四周高中間洼者，富有。手掌要肥厚，掌心要凹，這樣的人富有。
四周肉薄而中間平著，財散。手掌平薄的人，不聚財。
人瘦掌漏，人肥掌厚，人大掌大，人小掌小。掌形要和身形符合，瘦人不怕掌漏，胖人最怕掌瘦。
人清掌清，人粗掌粗，面大掌大，人粗掌軟。面貌清癯的人，最忌手相粗拙。面相粗魯的人，最喜手相清秀。臉大的人，最宜手大。
以上種種，都是實用的斷語，如果要深入一些，古人對手相的重視，其實還是根據手與身體五行的協調性。
鬼谷子曰：論掌秘法最要緊者，重在五行合格不合格者也。意思是，手相的秘訣，在于與身體的配合。合格為吉，不合格為兇。譬如，木形人，掌瘦就是合格，不論厚薄如何。土形人就是掌厚，不論紋路如何。這才是斷掌相的精髓。這個說法，與《鐵關刀》的以掌定先天，是不謀而合的。
綜上，傳統相法有其值得發揚和推廣之處，當然也有糟粕需要拋棄。手相而言，如果細論事業六親性格健康，還是建議大家參看西洋手相學。
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