中國人是很實際的，對神仙們也有個親疏遠近，與人們衣食生死關系密切的，禮拜最勤，感情最深，在物欲橫流、金錢萬能的時代，人們最親的是財神。
我國宋代是個商品經濟十分發達的時代，財神隨之空前興盛流行，在宋代的著作《東京夢華錄》、《夢梁錄》中，記載了春節期間集市上大量出售財神紙馬的情況。此后，經歷代繁衍，逐漸形成一個十分可觀的財神神團，種類齊全，各司其職。文財神有比干、范蠡、文昌帝君，武財神有趙公明、關公，各路財神有五路神、五顯神、五通、五圣，小財神有利市仙官、招財童子、進寶童子、納珍童子、和合財神，地方財神有沈萬三、金元總官等。這些財神既有專職的，又有兼職的。
這一神團中，還有一位很有影響的兼職財神，這就是道士出身的劉海。
(一) 丞相不當做老道
劉海，歷史上實有其人。她是五代時人，本名劉操，又名劉哲，自昭遠，又自宗成、玄(或元)英，號海蟾子。他的事跡比較簡單：
師姓劉名操，字宗成，號海蟾子。燕山(今屬北京市)人也。年十六歲，登遼之甲科，仕至上相(事燕主劉守光為丞相)。嗜性命之學，未究玄蘊。
忽有道人來謁，師以賓禮延之。問其姓名，默而不答，惟索雞卵十，金錢一，以金錢置案上，壘壘迭十卵不墜。師嘆曰：”危哉！”道人曰：”公身命俱危，更甚于此。”師復問曰：”如何是不危底？”道人乃斂雞卵、金錢，擲之于地，長笑而去，師于是頓悟，因夜宴、盡碎寶器。
明日，解相印，易道衣，佯狂歌舞，遠游秦川。復遇前次道人，授以丹訣，方知是正陽子(即鐘離權)也。師嘗有句云：”拋離火宅三千口，屏去門兵十萬家。”……
師后以妙道授董凝陽、張紫陽，乃遁跡于終南、太華之間，不知所終。有詩文行于世。
元世祖皇帝封號”海蟾明悟弘道純佑帝君”。
按宋代內丹派道教傳承譜系，劉操是鐘離權的再傳弟子、呂洞賓的親傳弟子。他曾得呂洞賓所授丹訣，與當時著名道士陳搏過從甚密(《歷世真仙體道通鑒》卷四十九)，還與一些道士”以詩往還，論養生密術”(《宋史》)卷四百六十一。劉操從五代活到北宋末年，享年100多歲，是個老壽星。
劉操后被道教全真道派尊為北五祖之一(北五祖為王玄甫、鐘離權、呂洞賓、劉操、王重陽)，其所傳道派為海蟾派，其派宗旨是”省悟自歸隱，修養本元神，散誕蓬萊客，逍遙閬苑人”(見《玄門必讀》)。”閬苑”是傳說中的神仙住處，海蟾派道士一心要做逍遙自在的神仙。
這位名揚后世的劉操劉海蟾的經歷不過如此，并無多少神異可言。但劉操確有超人之處。一般來說，出家為僧為道者，有許多是官場失意，仕途絕望，對前程已心灰意冷；或是情場失意，愛情無望，對生活已心灰意冷；或是屢遭不幸，極端苦惱，對人生已心灰意冷，還有些是生活極其貧困，要解決起碼的吃飯問題。這些人為擺脫困境，脫離”苦海”，決心出家并不是很困難。然而像劉操這樣在一人之下萬人之上，位居極品，面前有享不盡的榮華富貴、天倫之樂，但一經醒悟，毅然”退官納銀棄榮華，慷慨身心求出路”，拋棄世人無比艷羨的一切，去過漂泊清貧的生活。難，很難！
但民間崇拜他，并非欽佩他的這種脫俗舉動，而是因為他是一位吉祥神、一位財神。
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