書法字體的發展以篆、隸、草、楷、行為順序，結構和筆畫逐漸變得儉省，除了實用性，還有了自己的藝術性。
篆書是非常古老的書體，可大致分為大篆和小篆。大篆又分為甲骨文，金文和石鼓文。甲骨文在殷墟被發掘出來，確定是商代的文字，因刻在龜甲或獸甲骨上而被稱為甲骨文。
金文是鑄于青銅器上的文字，有遒勁凝重的風格。字體結構整齊，筆畫勻圓，并有橫豎行筆，形體趨于方正。秦始皇統一六國之后，進行統一文字，小篆成為了官方文字。但是小篆書寫比較復雜，漸漸就出現了更加簡單的隸書字體。
隸書分為秦隸和漢隸。 秦隸指戰國、秦至西漢初期的隸書，又叫古隸。漢隸，主要是指東漢碑刻上的隸書。
漢代的穩定發展，對文化的影響也很大，在隸書之后，楷書漸漸興起。初期“楷書”，仍殘留極少的隸筆，結體略寬，橫畫長而直畫短。
東晉以后，形成了很著名的魏碑文化，上面的字帶著漢隸的遺型，筆法古拙勁正，而風格質樸方嚴。
唐代時期，國事興盛，楷書漸漸成熟，擺脫了隸書的影子，字體成熟，有名的書法家輩出，在楷書方面，唐初的虞世南、歐陽詢、褚遂良、中唐的顏真卿、晚唐的柳公權，其楷書作品均是后世學習的典范。
行書是介于楷書與草書之間的一種書體，出現在西漢晚期和東漢初期，寫得比較放縱流動，東晉書法家王羲之的《蘭亭序》，贊譽為“天下第一行書”。
草書是中國文字最為簡約的書體。可分為章草和今草，是一種非常有藝術性的字體。
