水墨畫的特點是不追求物體外表的神似，更注重作者意境的表達，用筆法充分發揮墨法的功能。
水墨畫在畫的時候一般可以調出焦墨、濃墨、重墨、淡墨、清墨等墨色，通過墨色的濃淡在宣紙上面暈染出作品的不同層次，展示黑、灰、白的色彩。
水墨畫比較有單純性、象征性、自然性，據說水墨畫是始于唐朝時期，在五代的時候成為具象的形式，在宋元時期鼎盛，明清時期陸續發展，水墨畫是以筆法為主導，充分發揮墨法的功能。
唐宋人畫山水多用濕筆，畫出來的畫呈現水潤墨章的效果，在元朝時期就用干筆了，墨色有了更多的變化，基本的水墨畫只有水和墨色，呈現的是黑白的效果，之后還出現色彩繽紛的工筆花鳥畫。
水墨畫首創人物是王絕維，水墨畫正式形成于五代時期，代表作品就是《瀟湘圖卷》，興盛時期是在宋元，出現了宋代的范寬、郭熙、米芾，元代的王蒙、吳鎮、倪瓚等比較有代表性的畫家，明清時期有明代的沈周、文征明、徐渭，清代的八大山人、鄭板橋、吳昌碩，以及近代的齊白石、黃賓虹、李可染等，都是水墨畫比較有代表性的人物。
