水磨調指的是昆山腔的改革，叫做水磨調，是中國古老的戲曲聲腔、劇種，是明中期由顧堅、魏良輔等藝人根據海鹽、余姚、弋陽、昆山進行改革的，戲曲低回婉轉，十分動聽。
昆腔唱遍大江南北，到了明后期的時候就成了主要的唱腔，清朝乾隆、嘉慶年間昆曲進入宮廷，漸漸脫離民眾，逐漸被弋陽腔、秦腔、梆子腔、羅羅腔、二黃調等地方的戲曲所替代。
昆曲發展到明代嘉隆時，經過魏良輔十年改革之后就變成了新腔，比較有代表性的就是《浣紗記》，唱詞典雅華麗，就像是古代水磨漆器，水磨糯米粉一樣細膩軟糯，所以叫做“水磨腔”，還被人們譽為“百戲之祖”。
水磨腔在咬字發音上都要講究一定的技巧，字頭、字腹、字尾、開口、閉口、鼻音等都有一定的標準，舒適婉轉。
水磨腔的節奏非常慢，節拍是四分之四拍，還有四分之八拍，每個字都分為頭、腹、尾三部分，就像是石磨碾米一樣十分緩慢。
