關于象棋名稱的來歷是說法不一的，《辭源》中是這樣解釋的，“象”，包含萬物，借指一切事物的本源，也就是道祖老子開示給我們的大道，后引為封建帝王的一統天下，象棋中的“象”，與“車、馬、炮”等共同拱衛“將、帥”，是王權與兵權的象征。
象棋中的象代表的是一種權威，一種集權，或者說是一種對資源的有效控制，從象棋的棋子中也可以看出封建社會中對于王權的控制。
據我國古代傳說說法是象棋是舜發明的，舜的弟弟叫“象”，很壞，幾次想害死舜。后來舜把他幽禁起來，為了避免他寂寞，發明了這種解悶的象棋。
象棋名稱本身就是包羅萬象，通過棋理、象理演道展示人們心中的韜略，達到競爭對手競爭合作之間的基本認識和實踐。
中國象棋濃縮了中國古代軍事與戰爭發展的歷史軌跡，是模擬古代戰爭形式的娛樂性文化表現藝術。
象棋棋子的布列、棋子的行走路線和作用，就是模擬的楚漢戰爭，在河界前沿陣地上，兵卒是首要迎敵的。
