象棋之所以一個是象另一個是相，只是為了方便區分紅方和黑方，兩個棋子在功能上、走法上、作用上都是一樣的，沒有任何區別。
正常情況下，紅方的是相，黑方的是象。也就是說，只要看到“相”，說明這個棋子就是紅方的，只要看到“象”，說明這個棋子就是黑方的。
其實類似的情況在象棋里還有很多，比如紅方的帥和黑方的將；紅方的仕和黑方的士；紅方的兵和黑方的卒，都是一個意思。
這幾個棋子都只是單純的為了區別紅方和黑方，在作用上都是一樣的。
相（象）這個棋子只能在自家的區域內活動，是不能過河界的。
因此相（象）這個棋子的屬性是防守屬性，而不是進攻屬性。相（象）這個棋子的主要作用就是保護自己的將不被將軍。
在距今大約2200年以前的春秋戰國時期，象棋就已經被發明了。不過那時候的象棋還只是個雛形，一直到了南宋才算是徹底定型。可以說宋代是象棋廣泛流行，形制大變革的時代。
