動物奶油是純牛奶經過物理方法濃縮添加乳化劑、增稠劑等制作的；植物奶油是是普通植物油在一定溫度和壓力下加氫催化的產物。奶油是由未均質化之前的生牛乳頂層的牛奶脂肪含量較高的一層制得的乳制品，是從牛奶、羊奶中提取的黃色或白色脂肪性半固體食品。
動物性奶油用于西式料理，可以起到提味、增香的作用，還能讓點心變得更加松脆可口。但是，由于人們對健康的重視程度越來越高，目前，植物性奶油以不含膽固醇且口味與動物性奶油相近等優點成為奶油消費中的主導，多數情況下，幾乎將動物性奶油取而代之。鮮奶油的用途則更為廣泛，可以制作冰淇淋、裝飾蛋糕、烹飪濃湯、以及沖泡咖啡和茶等等。
鮮奶油：又稱生奶油。這是從新鮮牛奶中分離出脂肪的高濃度奶油，用途很廣，像制作牛油，冰淇淋蛋糕，或沖泡咖啡時都用得到。鮮奶油得脂肪含量最高為45%－50%，最低也有25%－35%，沖泡咖啡通常是使用含脂肪量25－35%的鮮奶油。
奶油較易吸收其他氣味，需要密封單獨冷藏。奶油容易氧化，最好先用紙將其仔細包好，然后放入密封盒中，冷藏在2—4℃冰箱中，可保存6個月以上。
優質的奶油呈淡黃色，具有特殊的芳香，放入口中能溶化，無粗糙感，包裝開封口仍保持原形，沒有油外溢，表面光滑；如果變形，且油外溢、表面不平、偏斜和周圍凹陷等情況則為劣質奶油。
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