四爪龍流行于明代，五爪龍流行于清朝。周朝時五爪龍指天子，四爪龍指諸侯。清朝時五爪為龍，四爪為蟒。兩者作為衣物紋飾的區別是應用場景不同，皇帝的服裝上紋飾為五爪龍的龍袍，其他皇族和臣子穿的是四爪龍的蟒袍。
龍是中國等東亞區域古代神話傳說中的神異動物，常用來象征祥瑞。龍也是我國十二生肖之一。龍的形象包含著多種動物元素，不少人僅依據某一特征論述其起源，所以產生了多種關于龍的原型的說法。其中最有影響的是龍的原型為蛇說。
龍圖騰的最初原型是蛇圖騰，在消滅了牛圖騰、鹿圖騰的氏族之后，就把牛角或鹿角加在了蛇的頭上，后來又加上了豬的頭或馬的頭，加上了虎或鱷魚的腿、鷹的爪子、魚的鱗、花的尾巴，經過長期的發展，眾多圖騰的集合就形成了中華龍圖騰的形象。
在民間龍的影響很深遠，以龍為姓分布甚廣；龍王廟遍布神州，地名中多有以龍為名；動物中有地龍、變色龍等；植物中之龍眼、龍膽等。鄉間廟會舞龍燈，江南水鄉賽龍舟，皆源遠流長。
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