圓明園興建于康熙末年與雍正時期，在康熙四十八年的時候康熙皇帝將京西北郊暢春園北園林賜給其第四子愛新覺羅·胤禛，起名為圓明園，此后圓明園形成。
在雍正時期皇帝開始擴建圓明園，擴建的時候是仿照紫禁城中軸對稱形制來進行擴建的，并且向南延伸了中軸線，修建宮殿區，開辟了大宮門。
之后漸漸開始向北、東、西三面修建亭、榭、樓、閣等部分，一直到之后圓明園有五千二百畝的面積，其中有一百五十多處景色，還有擬《仙山樓閣圖》的蓬島瑤臺，里面蘇州景色眾多，還有杭州的西湖十景在圓明園也有仿建。
咸豐十年的時候英法聯軍進攻北京，于10月6日占領圓明園，從第二天開始就不停的搶劫破壞，10月18日，侵略軍三千五百多人進入圓明園，縱火焚燒，持續了兩天兩夜的大火將圓明園毀于一旦！
同治年間，同治帝準備修復圓明園供慈禧太后居住，因為財政問題未能實施。
1900年，八國聯軍侵入北京，圓明園再次遭到洗劫，清朝覆滅軍閥和政客也盜取圓明園材料，使其進一步被破壞。
