中國象棋發明者說法有很多種，有人說是舜發明的，也有人說是韓信發明的，還有說起源于傳說時代的黃帝，北宋晃補之《廣象戲格·序》記載：“象戲兵戲也，黃帝之戰，驅猛獸以為陣，象，獸之雄也。故戲兵以象戲名之。”
根據史書記載象棋最早起源于三王（堯舜禹）時期，是舜帝的弟弟象發明的，當時百姓安居樂業，沒有戰爭，象在地上畫了方框，九條縱線表示天下九州，五條橫線代表三山五岳，兩邊隔開是一條河。
但是據晏殊所寫的《類要》中記載，象棋是在三國魏黃初年問（曹丕與諸葛亮的時代）傳到中國的，現在象棋的形式是在宋朝的時候才制定完善。
根據程顥詠象棋記載“大都博棄皆戲劇，象戲翻能學用兵。車馬尚存周戲法，偏神兼備漢官名。中軍八面將軍重，河外尖斜步卒輕，卻憑紋揪聊自笑，雄如劉項亦閑爭。”一直到之后中國人發明了火藥火器之后炮才反應在象棋上面。
到了元明清時期，象棋不斷的發展，技術水平不斷的提高，出現了《夢入神機》、《金鵬十八變》、《橘中秘》等一些著作。
