被稱為水磨調的戲曲是昆曲，昆曲腔調軟糯、細膩，和江南人吃的糯米湯圓有相似的地方，所以也被人稱為“水磨調”。
昆曲的節奏十分緩慢，節奏是四分之四拍、四分之八拍，是舒徐凄婉的戲曲腔調，昆曲是百戲之祖，在歌唱的時候字頭、字腹、字尾、開口、閉口、鼻音都有技巧。
昆曲是中國最古老的戲曲種類，昆曲在海鹽、余姚、弋陽、昆山等地經過了改革，唱遍大江南北，到了明后期以后成了主要的唱腔。
清乾隆、嘉慶年間昆曲進入宮廷，脫離了人民群眾，后來漸漸被弋陽腔、秦腔、梆子腔、羅羅腔、二黃調等一些地方戲曲取代了。
昆曲常見的劇目有王世貞的《鳴鳳記》，湯顯祖的《牡丹亭》、《紫釵記》《邯鄲記》《南柯記》，沈璟的《義俠記》等，還有就是折子戲，有《游園驚夢》《陽關》《三醉》《秋江》《思凡》《斷橋》等。
昆曲于2001年5月18日被聯合國教科文組織命名為“人類口述遺產和非物質遺產代表作”，國家是非常重視非物質文化遺產的保護的。
