音階不是音調，音階是將調式中的音，從以主音開始到以主音結束，由低到高（叫做上行），或者由高到低（叫做下行）以階梯狀排列起來；而音調是聲音頻率的高低，音調主要由聲音的頻率決定，同時也與聲音強度有關。
音階是很多樂器初學者都要學的基礎內容，它是以全音、半音以及其他音程順次排列的一串音。其實在音樂里面C、D、E、F、G、A、B、C就是音階，它的順序是不固定的，可以按照其他方式排列，其中也會包括升降號。
自然大調音階是現代流行音樂兩種最主要的調式之一。自然大調（通常簡稱大調），是調式中的其中一種，它包含七個音符，在唱名中分別是Do、Re、Mi、Fa、Sol、La、Si（或Ti），阿拉伯數字簡譜上表示為1、2、3、4、5、6、7。
大家最經常見的大調式就是以全全半全全全半這樣一種音程關系順次排列成的音階。其中E-F、B-C是半音的關系。當1=C，C大調，CDEFGABC（do re mi fa sol la si do）剛剛好滿足全全半全全全半的關系，所以沒有升降號。
當1=D時，音名是這樣排列的：DEFGABCD，必須要滿足大調音階全全半全全全半的音程關系排列，所以要寫成這樣：DE #FGAB #CD。
