音階既不是指聲音的音調，也不是指聲音的音色。將調式中的音，從以主音開始到以主音結束，由低到高（叫做上行），或者由高到低（叫做下行）以階梯狀排列起來，就叫做音階。音階是調式的一種形態，全稱叫做調式音階。
音調和音色也不相同。聲音頻率的高低叫做音調，它表示人的聽覺分辨一個聲音的調子高低的程度。
音調主要由聲音的頻率決定，同時也與聲音強度有關。對一定強度的純音，音調隨頻率的升降而升降；對一定頻率的純音、低頻純音的音調隨聲強增加而下降，高頻純音的音調卻隨強度增加而上升。
物體在1秒內振動的次數叫頻率。物體振動得越快，頻率越大。所以，音調跟發聲體振動的頻率有關系。頻率越大，音調越高；頻率越小，音調越低。
音色是指不同聲音表現在波形方面總是有與眾不同的特性，不同的物體振動都有不同的特點。不同的發聲體由于其材料、結構不同，則發出聲音的音色也不同。例如鋼琴、小提琴和人發出的聲音不一樣，每一個人發出的聲音也不一樣。因此，可以把音色理解為聲音的特征。
