現代舞是西方興起的，是一種與古典芭蕾相對立的舞蹈派別，而古典舞具有一定的民族特色，其中歐洲的古典舞就是指芭蕾；現代舞的舞蹈動作比較隨性自然，表達的是真情實感愛恨分明，所反映的也是現代生活的理想追求，而古典舞比較傳統，是經過歷代專業工作者提煉、整理、加工、創造，具有一定典范意義的古典風格的特色舞蹈。
古典舞是指在民間傳統舞蹈的基礎上，經過歷代專業工作者提煉、整理、加工、創造，并經過較長時期藝術實踐的檢驗，流傳下來的被認為是具有一定典范意義的和古典風格特點的舞蹈。
很多國家和民族都有自己的古典舞，現在主要有中國式、歐洲式、印度式這三類。
我國的古典舞創立于五十年代，曾一度被一些人稱作“戲曲舞蹈”。中國古典舞本身就是介于戲曲與舞蹈之間的混合物，也就是說還未完全從戲曲中蛻變出來，稱它為戲曲，它已去掉了戲曲中最重要的唱與念；說它是舞蹈，它還大量保持著戲曲的原態。
歐洲的古典舞一般都泛指為芭蕾舞，它是綜合音樂、戲劇、舞臺美術等藝術形式的舞蹈品種。
芭蕾舞最早起源于意大利，而形成于法國，十八世紀傳入俄國。在十八世紀末和十九世紀初才成為一種獨立的完整的藝術形式，創造了足尖舞蹈技巧，發展了各種騰空跳躍和旋轉技巧，并產生了一套完整的訓練方法。
印度的古典舞由婆羅多、卡塔克、卡達卡利、曼尼普利、奧迪西和庫契普迪六大傳統舞系組成。其主要藝術特征是舞蹈動作節奏、韻律鮮明，造型性強，具有豐富內涵的多姿多彩的舞蹈啞語手式和細膩的面部表情。
