現代舞的起源時間比芭蕾舞晚，現代舞是20世紀初在西方興起的，而芭蕾舞在意大利文藝復興時期孕育，在十七世紀后半葉開始在法國發展流行并逐漸職業化，在不斷革新中風靡世界；現代舞與芭蕾舞是相對立的，它最初發明就是為了與古典芭蕾相對立。
現代舞強調的是以人體的解放與自由追求人性的解放與自由，帶有浪漫主義和理想主義色彩，而芭蕾舞單純追求技巧的形式主義傾向；現代舞的舞蹈動作比較隨性，追求的是情感的表達，可以反映舞者的性格和靈魂，而芭蕾舞的動作程式比較僵化。
芭蕾舞是一種歐洲古典舞蹈，它的最重要的一個特征即女演員表演時以腳尖點地，故又稱腳尖舞。芭蕾舞是用音樂、舞蹈手法來表演戲劇情節，它在近四百年的持久歷史成長過程中，對世界列國影響很大,傳布極廣，至今已成為世界列國都全力成長的一種藝術形式了。
芭蕾舞的舞蹈者穿著的服裝都是專門設計的服裝，對于他們而言，練功服絕不僅僅是為了漂亮，它們中每一件都非常實用。最基本的要求，是要具有保護，塑身的作用。
緊身裙衣和緊身白色褲襪是舞蹈者在練功室最常用的基本練習服，芭蕾舞鞋是最重要的。在練足尖前，用柔軟的薄皮革或帆布制成的芭蕾軟鞋是練功時的必備。在進行表演的時候，發飾也是舞蹈服飾的一部分。
