三弦在演奏的時候是左手運指按弦，單弦是手指彈鼓或搖動鼓身使銅片相擊而發出聲音。單弦產生于北京清乾隆、嘉慶年間，用弦子和八角鼓伴奏，三弦早在秦始皇統一六國修筑長城的時候就出現了，所以三弦的歷史要比單弦悠久。
單弦的演奏方式是一人操三弦自彈自唱，是曲藝的一種，形成時間是在清代末葉，在北京城郊是十分流行的，演唱的時候用八角鼓擊節，又稱“八角鼓”，單弦是流行于清乾隆年間的岔曲基礎上逐漸演變成的，里面有昆曲、京劇中的一些動作，還有形體表演。
新中國成立以后單弦演變成了聯曲體的短篇說唱，演唱形式是可以自彈自唱也可以一人站唱敲擊八角鼓、另一人操三弦伴奏，后來發展成了單弦對唱、牌子曲群唱、單弦聯唱等形式。
三弦演奏的時候是可以獨奏和參加民族樂隊合奏，還會用于說唱和戲曲的伴奏，尤其在說唱音樂的伴奏方面，十分常見。
三弦分為大三線和小三弦，大三弦主要用來伴奏京劇等，小三弦主要一些地方戲曲的伴奏，常見的有京韻大鼓、西河大鼓、梅花大鼓、山東大鼓、東北大鼓、樂亭大鼓、京東大鼓、豫劇、山西梆子、評劇和京劇、廣東音樂、福建南音、常州絲弦、十番鼓和十番鑼鼓等。
單弦在演奏的時候也有三弦的伴奏，除了可以自彈自唱之外，還可以一人站唱，角鼓敲擊節拍，另外一個人操三弦伴奏。
單弦主要是在北京以及城郊流行，曲體樣式由單曲體的岔曲演變成棗核兒、腰截、牌子曲三種，最后漸漸的形成了說唱結合的單弦牌子曲。
