彈三弦的指甲叫撥片或戴骨，三弦在演奏的時候指甲上是需要戴撥片或戴骨的，也可以直接用手指進行彈奏，一般三弦彈奏要有一定的指甲，否則在撥動琴弦的時候比較困難。
三弦彈奏的時候是用坐姿，兩腿自然分開，左腿稍向前伸，琴鼓放在右腿上，琴頭是斜向左上方的，然后左手輕扶琴桿，用食指、中指、無名指按弦，右手的食指、拇指拿著撥片或戴骨制指甲彈撥琴弦發音，演奏的時候也可以使用五根手指。
三弦的用途是十分廣泛的，北方的京韻大鼓、西河大鼓、梅花大鼓、山東大鼓、東北大鼓、樂亭大鼓、京東大鼓、北京單弦、天津時調和陜北說書中都會用到，還有就是曲劇、呂劇、豫劇、山西梆子、評劇和京劇戲曲。
南方的江南絲竹、廣東音樂、福建南音、常州絲弦、十番鼓和十番鑼鼓等在演奏的時候也是需要三弦輔助伴奏的。
三弦流傳的地區不同，有很多的品種，有小三弦、板面小三弦、雙面小三弦、大三弦、短桿大三弦和電三弦等。
