水溶性的彩鉛畫出來的線能溶于水，溶于水后能產生如同水彩暈染的效果，適合畫風景、人物皮膚等。油性彩鉛畫出來的線條不能溶于水，適合寫實風格的彩鉛畫。彩鉛初學者要注意分清水溶性彩鉛和油性彩鉛。
彩鉛是一種半透明的材料，與素描鉛筆有著很大的不同。目前彩鉛的種類主要有兩種，一種是蠟質彩鉛，也就是油性彩鉛，蠟質彩鉛是基于蠟基質的，色彩豐富，表現效果特別好。另一種是水溶性彩鉛，是基于碳基質的，具有水溶的特性。
彩鉛畫，是一種綜合了素描和色彩之間的繪畫形式。它的獨特性在于色彩豐富且細膩，可以表現出較為輕盈、通透的質感。這是其他工具、材料所不能達到的，只有充分利用了彩鉛的獨特性所表現出來的作品，才算是真正的彩鉛畫。
彩鉛畫一般需要較厚的紙（如素描紙），白紙、鉛筆、彩鉛、橡皮、小刀。在實際彩鉛畫繪制過程中，還需要很多其他的工具與之進行搭配使用，已達到特殊效果的目的，像棉簽、紙巾、紙筆等。
在畫彩鉛的過程中為了讓筆觸不太過于明顯，大家還需要一些工具來柔和畫面。棉簽、紙巾和紙筆就起到柔和畫面的作用。如果面積比較大的地方可以用紙巾來擦。面積比較小的地方可以用棉簽或者紙筆代替。
紙筆相較棉簽來說，優點是更接近于筆的效果，在使用的過程中更易于擦到細小的地方。
