歌劇重視音樂、輕劇本，追求高難度的歌唱技巧，而音樂劇對劇本的質量要求比較高，更注重旋律的如歌性，更講究自然平易的發聲，親切隨和的歌唱以及表達詞義曲情的誠摯動人。歌劇中的舞蹈是作為一種穿插性、色彩性的因素使用的，但音樂劇中舞蹈是一種極為重要的表現手段。
音樂劇是一種舞臺藝術形式，結合了歌唱、對白、表演、舞蹈。通過歌曲、臺詞、音樂、肢體動作等的緊密結合，把故事情節以及其中所蘊含的情感表現出來。
音樂劇主要有以下這幾種：
百老匯音樂劇：它的前身是黑人游藝表演、滑稽劇、歌舞雜劇等，比較多地受爵士樂、搖擺樂的影響，其舞蹈有獨創的百老匯風格。
黑人音樂劇：音樂劇表現手段從以歐洲為主移向以美國為主，就是因為黑人的襤褸時代爵士樂、靈魂音樂、游吟和憂傷藍調的流行。再后來的搖擺樂也有強烈的黑人音樂背景。
倫敦西區音樂劇：倫敦西區音樂劇更多地受歌劇和輕歌劇的影響。英國音樂劇的發展很少在舞蹈方面做特別突出的改進，這里的藝術形式的結合是把歌劇、輕歌劇的傳統以及音樂喜劇的傳統與爵士樂、踢踏舞和芭蕾進行一定程度的結合。
世界音樂劇：其他英語國家創作的音樂劇，在百老匯和倫敦西區通常能得到較好的認同，例如澳大利亞、加拿大、南非等國家創作的音樂劇。
