古箏是彈撥樂器，是用手指撥彈琴弦引發琴弦的振動產生聲音的。振動的琴弦通過琴碼（雁柱）與音柱把振動傳達到共鳴箱面板，面板振動再引起共度鳴箱腔內的空氣振動，再通過底板的振動及反射加強腔內空氣與面板的振動。由多次振動被擴大了的古箏聲音，同時從底板的音孔傳出來就是大家聽到的樂音。
古箏的本身由木板拼成，面板一般是以梧桐木制作的，而箏頭以紫檀木挖空為佳。箏弦部分，傳統十三弦大箏多用絲弦；十六弦箏多用不銹鋼弦。低音部分也有使用容鋼絲纏銅絲的；至于二十一弦箏則是使用不銹鋼纏尼龍弦。
現在最常用的古箏一般有21根弦，有四根弦是綠色或紅色的，分別是3弦、8弦、13弦、18弦，這種顏色標識的作用是為了讓演奏者更容易分清音區。距離最近的兩根綠色弦之間，在音程關系上為八度，第八弦的音高為a1（小字一組的a）。
目前生產的古箏琴弦有四種：鋼絲尼龍纏線A型弦（五聲）、B型弦（五聲）、C型弦（七聲）和D型弦（五聲、七聲）。A型線和B型弦是常規21弦古箏的配套用弦，C型弦為七聲音階的弦，D型弦專為多聲弦制組合箏所配。
