琵琶的弦由細到粗分別被叫做：一弦、二弦、三弦以及四弦，也叫子弦、中弦、老弦、纏弦。古代琴弦多為絲質，現代琴弦則多為鋼繩、尼龍材質，通過一手的手指撥彈四根琴弦，另一手進行品相位置變換，從而引起琴弦的振動，再結合琵琶音響產生共鳴，使得琵琶發出聲音。
琵琶一般都是有四根弦的，四根弦分別有著它們所相對應的四只弦軸，通過旋鈕四只弦軸，可以對琵琶的四根弦進行調音定弦。以基本的D調為例，一至四弦對應的音調分別是5、2、1、5。由于琵琶是需要定調的撥彈樂器，因此它的定弦方式不會變化。
除了四弦琵琶之外，我國悠久的歷史文化長河中還出現過五弦琵琶的身影。據史料記載，五弦琵琶是在漢魏時期由西域傳入中土，直至宋代時期，五弦琵琶的身影才漸漸被隱沒。
與四弦琵琶相同，五弦琵琶的五根弦由細到粗分別被叫做一弦、二弦、三弦、四弦和五弦，五根弦也都分別對應著它的五只弦軸。
琵琶是撥弦類弦鳴樂器，木或竹等制成，音箱呈半梨形，演奏時豎抱，左手按弦，右手五指彈奏，是可獨奏、伴奏、重奏、合奏的重要民族樂器。
