京劇中紅臉是正義、耿直、忠誠與血氣方剛的意思，如關羽就是紅臉。推而廣之，許多忠勇良將、有道正神也就都勾上了紅臉。如春秋時的穎考叔、太乙真人等。
在傳統戲曲中，勾畫紅色臉譜指在解決矛盾沖突的過程中充當友善或令人喜愛的角色（和“唱白臉”相對），代表正面或正義性的人物，是褒義詞，一般忠勇耿直，有血性的勇烈人物都畫紅臉。
不過“紅臉”也不完全都是正面的意思，還有一些負面的含義，寓有諷刺之意，如《海潮珠》中崔杼是弒君的朝臣，畫紅臉是諷刺齊王荒淫。
除了紅臉之外，京劇臉譜還有白臉、黑臉、黃臉等。
白色臉（又稱油白臉）有幾種用意：一種是用于童顏鶴發的老英雄、將官；一種是與抹臉的有關聯，代表奸兇武人；再一種與前者相類，但人物是剛愎成性的性格。
黑色臉在京劇臉譜中以武人為主，抹臉、揉臉中文人臉譜比較多，勾臉人物中一個最著名的文人就是包拯。包拯用黑臉，是由于傳說中他的臉色黝黑，從而又引申到表示鐵面無私。
黃色臉表示人物之驍勇兇暴；藍色臉表示人物之剛強陰險；綠色臉表示人物之暴躁勇猛。京劇中這種顏色的臉譜一般非主要角色所用，但是也都有各自專用的譜式。
