笛子的孔數不固定，音孔有五孔至八孔不等，其中以七音孔笛居多。常見的六孔竹制膜笛由笛頭、吹孔（1個）、膜孔（1個）、音孔（6個）、后出音孔（1個）、前出音孔（2個，又名筒音）和笛尾組成。
笛子，是古老的傳統樂器，也是傳統樂器中最具代表性最有民族特色的吹奏樂器。中國傳統音樂中常用的橫吹木管樂器之一，中國竹笛，一般分為南方的曲笛、北方的梆笛和介于兩者之間的中音笛。音域一般能達到兩個八度多兩個。
大部分笛子是竹制的，但也有石笛、玉笛及紅木做的笛子，古時還有骨笛。不過，制作笛子的最好原料仍是竹子，因為竹笛聲音效果較好，制作成本較低。
笛子采用的竹子在陰干以后基本上要經過裁料、上漆、鉆孔、校音、纏線、刻字等工序。笛子的一大特色就是在笛身上往往刻有唐詩以及制作者的名稱。
笛子不但演奏技巧豐富，而且它的品種也多種多樣，有曲笛、梆笛、定調笛、加鍵笛、玉屏笛、七孔笛、十一孔笛等，并形成了風格迥異的南北兩派。
從音高上分類，笛子一般分為曲笛 （笛身較為粗長，音高較低，音色醇厚，多分布于中國南方）、梆笛（笛身較為細短，音高較高，音色清亮，多用于中國北方各戲種）和中音笛（形狀、發音特點介于曲笛和梆笛之間）。
