兩者在音色和技法方面有一些細微的區別，鳳首箜篌是曲頸項端雕有鳳頭，其余形制與豎箜篌相近。
鳳首箜篌歷史悠久，隋唐兩代曾用于天竺樂和驃國樂中，在民間流傳和使用的比較少。
豎箜篌形狀如半截弓背，曲形共鳴槽，有腳柱和肋木，張著20多條弦，從兩面用雙手的拇指和食指同時彈奏。
臥箜篌是中土所產，早在春秋戰國時楚國就已經有和琴、瑟相像的臥箜篌，以竹為槽，用水拔彈奏，在中原和南方一帶十分流行，還流傳到東北和朝鮮。不僅能演奏旋律，也能奏出和弦，在獨奏或伴奏方面。
演奏古箜篌的時候是身心放松席地而坐，頭部在琴的左側，斜向豎抱于懷。雙肩均打開，使小臂自由運動。
彈奏前揚手，手腕微吊，往側往外或往下運動。雙手手指觸弦，剎那用力，即刻放松，使演奏富有彈性。
在古代有臥箜篌、豎箜篌、鳳首箜篌三種形制，這件古老的樂器，從十四世紀后期便不再流行，以致慢慢消失了，人們只能在以前的壁畫和浮雕上看到一些箜篌的圖樣。
