五子棋決定誰先下棋的方式是用“猜先”來完成的。方法是：對局雙方各握若干黑、白棋子于手中，合計數為奇數，則原黑、白方不變；合計數為偶數，則雙方交換黑白棋。稱為“雙變單不變”，區別于圍棋的“單變雙不變”。
規則上規定，可以由裁判員用挑邊器進行猜先，中猜者有3種選擇權利。A.使用黑棋。B.使用白棋（專指對局開始時的黑、白棋）。C.要求對方先行選擇，則對方必須先行選擇使用黑棋還是白棋。
單循環制比賽先后手是按規則上的循環賽對局表來排定各輪對局者，不需棋手猜先。大多數的積分循環制比賽的先后手是由裁判按規則事先抽編好了的，也有輪輪猜先的。淘汰制的比賽必須輪輪猜先，場場猜先了。
需要注意的是，先后手的錯誤，無論是裁判員編排上的錯誤，還是棋手自己使錯了黑白棋，一旦白4之子落在盤面上，均不可做為重賽的理由。
之后的對局，無論發沒發現錯誤，比賽都必須繼續進行，結果有效。在以后輪次的編排時，均按此輪次先后手正確的假想下進行配對和先后手編排。
