黃河九曲十八彎只是一種概數的說法，沒有具體的地點，只是為了形容河套平原上黃河的曲折性，久而久之，也成為口頭語。
黃河所稱的九曲根據考證確實是有所特指的，生活在黃河上游流域內的大多是少數民族，主要是由羌族等古老民族演變而成的藏族同胞，根據黃河上游的地形、景觀將河段起名為卡日曲、約古宗列曲、扎曲、星宿海、瑪曲、析（賜）支、河曲、九曲等。
在青海省貴德縣以西的那片地方，河流彎曲，并形成了一個“S”型大彎，九曲成為漢、唐時代對黃河上游，今青海貴德以上河段的稱呼。
黃河下游流經華北平原，坡度變小，流速緩慢，每年從中游輸往下游的泥沙平均約16億噸，其中大約4億噸淤積在下游河床中，所以這里的河床是高于兩岸河堤之外的平原的，全靠人工大堤約束，形成著名的地上河。
我國最高的地上河，是黃河流經開封－蘭考的一段，位于蘭考北10千米處黃河南岸的東壩頭，落差較小，泥沙大量沉積，致使黃河河床以每年10厘米的速度增高，已高出蘭考城區地平面8～10米，最高處達10米以上。
