寫意畫運用粗放、簡練的筆墨，畫出對象的形神，來表達作者的意境；而工筆畫屬于工整細致一類畫法，需要使用工整、細致、縝密的技法來描繪對象。寫意畫不求工細形似，只求以精練之筆勾勒景物的神態，抒發作者的情趣。
工筆畫分為工筆白描和工筆重彩兩類。白描本來是用來打草稿的，宋代畫家李公麟把它發展成獨立的畫種，他的白描如行云流水，變化無窮豐富，有很強的表現力。而工筆重彩是指工整細密和敷設重色的中國畫。在中國繪畫的早期，工筆重彩占有主要的地位。
工筆畫比寫意畫更加注重經營位置，工筆畫做工精美，用筆工整，作畫步驟清晰。而寫意畫比較注重用筆，在筆法的運用上，較豐富一些。比較注重“寫”的痕跡，更注重意境。
對于繪畫用紙來說，畫寫意畫的基本畫紙就是生宣。生宣質地柔軟，對于墨水的吸附能力也很強，可以滿足畫寫意畫時，墨色潑灑的淋漓質感，更能幫助作畫者表現出更多層次的墨色遞變。
畫工筆畫的一般用紙則是熟宣，相較于柔軟的生宣不同，熟宣因為加入了特別的材料制作，使得它的質地更加硬挺一些，吸水性也弱一些，這正好迎合了工筆畫線條要細致工整的要求。
