工筆畫做工精美，用筆工整，作畫步驟清晰；寫意畫比較注重用筆，在筆法的運用上，較豐富一些，比較注重“寫”的痕跡，更注重意境。工筆畫的畫法比較工整細致，而寫意畫往往運用粗放、簡練的筆墨，畫出對象的形神，來表達作者的意境。
寫意畫即是用簡練的筆法描繪景物。寫意畫多畫在生宣上，縱筆揮灑，墨彩飛揚，較工筆畫更能體現所描繪景物的神韻，也更能直接地抒發作者的感情。用中鋒側鋒逆鋒來表達。
寫意畫是在長期的藝術實踐中逐步形成的。其中文人參與繪畫，對寫意畫的形成和發展起了積極的作用。
寫意畫主張神似。董其昌有論：“畫山水唯寫意水墨最妙。何也？形質畢肖，則無氣韻；彩色異具，則無筆法。”明代徐渭題畫詩也談到：“不求形似求生韻，根據皆吾五指裁。”
大寫意畫以草書入畫，體現了中國人獨特的造型觀和境界觀。大寫意畫既是高度自我的藝術，又是高度忘我的藝術。有我與忘我看似相矛盾，其實是相統一的。只有有意識的追求大寫意畫這一獨特的境界，才能真正將這門藝術發揚光大。
