宋代。八段錦之名，最早出現在北宋洪邁所著《夷堅志》中：“政和七年，李似矩為起居郎…嘗以夜半時起坐，噓吸按摩，行所謂八段錦者。”說明八段錦在北宋已流傳于世，并有坐勢和立勢之分。
八段錦是中國古代氣功功法，在我國古老的導引術中，八段錦是流傳最廣，對導引術發展影響最大的一種。
八段錦被分為南北兩派。行功時動作柔和，多采用站式動作的，被稱為南派，偽托梁世昌所傳；動作多馬步，以剛為主的，被稱為北派，附會為岳飛所傳。從文獻和動作上考察，不論是南派還是北派，都同出一源。其中附會的傳人無文字可考證。
八段錦為傳統醫學中導引按蹺中絢麗多彩之瑰寶。一般有八節，錦者，譽其似錦之柔和優美。正如明朝高濂在其所著《遵生八箋》中“八段錦導引法”所講：“子后午前做，造化合乾坤。循環次第轉，八卦是良因。”
“錦”字，是由“金”“帛”組成，以表示其精美華貴。除此之外，“錦”字還可理解為單個導引術式的匯集，如絲綿那樣連綿不斷，是一套完整的健身方法。
