北宋。泥活字是刻在一個個用粘土做的小方塊上的單字，用火燒硬以后，成為陶字，陶字在印完一版以后，可以拆下來再使用，所以稱為活字。泥活字是北宋慶歷間（1041年-1048年）中國的畢昇發明的，標志著活字印刷術的誕生。
活字印刷術是一種古代印刷方法，是中國古代勞動人民經過長期實踐和研究才發明的。印刷術是中國古代漢族勞動人民的四大發明之一。它開始于唐朝的雕版印刷術，經宋仁宗時代的畢昇發展、完善，產生了活字印刷。活字印刷術的發明是印刷史上一次偉大的技術革命。
畢昇發明泥活字，是活字的開端。以后又發展了錫活字、木活字、銅活字、鉛活字等。其中木活字對后世影響較大，僅次于雕版。朝鮮古代曾有過鐵活字。
漢字活字字體主要有宋體、正楷、仿宋、黑體4種。并有長扁變形體，另有隸書、魏碑、美術體等不同風格的字體多種。宋體又稱老宋體，橫細直粗、整齊清晰、容易辨認，閱讀效果好，為中國書刊報紙正文的基本用字，字面有粗體、細體等三四種。
外文活字，有拉丁文、希臘文、俄文、日文、阿拉伯文、印地文、緬文、泰文等多種，都設計有多種字體。
