白臉多表現奸詐多疑，含貶義，代表兇詐；紅臉象征忠義、耿直、有血性，但有時也有諷刺意義，代指假好人。
戲曲中的白臉分為兩類，一種是粉白臉，又稱為抹臉，即用白粉涂面以示不以真面目示人之意，多含貶義，一般為奸詐之人。勾粉白臉的角色一般戴髯口（胡須），髯口與臉譜上的眉目鼻窩顏色一致。
白臉還有一種稱為油白臉，一種是用于童顏鶴發的老英雄、將官，例如《四杰村》之鮑賜安；一種是剛愎成性，如《失街亭》之馬謖。
太監用白色臉表示其性情奸詐和膚色白皙，如《黃金臺》之伊立。有的僧人，身體健壯，武藝高強，也用白色臉，如《野豬林》之魯智深。
戲曲中的紅色臉譜最初與人面色有直接關系，如表示關羽的面如重棗，關泰是紅臉大漢。由于這些人忠勇正直，推而廣之，許多忠勇良將，有道正神也就都勾上了紅臉。
但是也有一些被認為是反派人物的角色也勾紅臉，這就寓有諷刺之意。比如《海潮珠》之崔杼是弒君的朝臣，勾紅臉是諷刺齊王荒淫。
