古箏弦最細的一根是1弦，一直往上依次是2弦、3弦等，直到最粗的那根是21弦。古箏有21根琴弦，其中包括四根帶顏色的琴弦，它的作用就是作為記號幫助大家找清琴弦的位置。
古箏是彈撥樂器，是用手指撥彈琴弦引發琴弦的振動產生聲音的。振動的琴弦通過琴碼（雁柱）與音柱把振動傳達到共鳴箱面板，面板振動再引起共度鳴箱腔內的空氣振動，再通過底板的振動及反射加強腔內空氣與面板的振動。由多次振動被擴大了的古箏聲音，同時從底板的音孔傳出來就是大家聽到的樂音。
古箏的本身由木板拼成，面板一般是以梧桐木制作的，而箏頭以紫檀木挖空為佳。箏弦部分，傳統十三弦大箏多用絲弦；十六弦箏多用不銹鋼弦。低音部分也有使用容鋼絲纏銅絲的；至于二十一弦箏則是使用不銹鋼纏尼龍弦。
古箏的音色優美，音域寬廣、演奏技巧豐富，具有相當強的表現力，因此它深受廣大人民群眾的喜愛，傳統的箏樂早期被分成南北兩派，即“南箏”（潮州箏）和“北箏”（河南箏和山東箏）。中國箏北方以河南、山東學派為代表，南方主要以臺灣箏學派為代表。
